_ Je suis Mantys, le Premier des Immortels. Entendirent-ils tous à l’intérieur de leurs têtes.

C’était un squelette animé avec quelques morceaux de chair qui bougeait comme s’il était vivant. L’ossature était massive et trapue avec de grosses arrêtes. Le front était bas et la mâchoire avancé comme un homme de Neandertal. Vêtu uniquement d’un foulard bleu noué sur sa tête, il possédait deux yeux verrons et des vestiges de muscles autour lui donnant l’air extrêmement inquiétant. Il ne quittait pas Sharks de son étrange regard.

Il s’adressait à l’escouade débarquée pour poser la bombe nucléaire sur l’astéroïde et le faire sauter avant qu’il ne pénètre dans le système solaire. Celle-ci était composée de Sharks, Sixth, Angel, Wolf, Dave Glory et, bien sûr, Rangers et Dekon, positionnés en soutien à bord du Translator qui faisaient du sur-place en orbite basse.

Le squelette n’eut pas le temps de faire autre chose car Sixth se précipita sur lui et l’empoigna par les cervicales.

_ Qu’as-tu fait de mon fils et de ma femme, ordure !! L’interrogea-t-il en le secouant vigoureusement.

Visiblement, le major le connaissait et ils avaient un compte à régler. Le squelette se laissa remuer un petit moment en regardant Sixth droit dans les yeux puis sa voix retentit à nouveau dans la tête des gens présents.

_ Ton fils est en parfaite santé. Dit-il calmement. Je l’ai élevé le mieux possible. Nous ne sommes pas nombreux dans l’univers, nous devons prendre soin les uns des autres.

Le squelette repoussa le major, se retourna et exhorta ses compagnons à sortir de leur cachette. Encore une fois, aucun son ne sortit de sa bouche. Dave conclut qu’il communiquait par télépathie. Cinq personnes sortirent d’un couvert, seul Wolf n’eut pas l’air surpris de les voir surgir. Le premier à sortir fut un vieil homme à la barbe grisonnante et se tenant très droit, ce qui augmentait l’effet que produisait sa grande taille, un mètre quatre-vingt-dix. Ses vêtements étaient d’inspiration antique. Il se présenta d’une voix profonde mais assez douce mais sans aucun mot inutile.

_ Je suis Sigma. Le second.

Juste derrière lui se leva un petit quadragénaire aux traits fins avec une grande prestance et vêtu d’un kimono de luxe. Il caressa ses cheveux poivre-sel coiffé vers l’arrière.

_ Bonsoir, je suis Xander Frost et je suis le troisième Immortel.

Le rouquin en haillon qui bondit juste après était assez célèbre pour que tout le monde le reconnaisse instantanément, surtout ceux qui l’avaient déjà rencontré. Mais juste au cas où, il enflamma ses mains.

_ Salut les gars ! Vous vous rappelez le pyromaniac ? C’est moi le numéro quatre, Kaï Redust. Dit-il tout excité.

_ Le rapport disait que vous étiez tombé dans la lave sur Gesundes ! S’exclama Angel puis, s’approchant de l’oreille de Sharks. S’ils peuvent survivre à du magma, on a aucune chance, capitaine.

_ Fermez-la, Angel. Susurra Sharks. Ils ne sont peut-être pas des ennemis.

Toute l’escouade y croyait sincèrement jusqu’à ce que l’immortel suivant apparaisse. Ni grand, ni petit, ni mince, ni gros, il ne semblait avoir aucun défaut physique, pas d’asymétrie des traits, pas de grain de beauté. Même sa pilosité était parfaite. Pourtant, l’aura qui se dégageait de cet homme fit instantanément porter aux Air-Lines, leurs mains à leurs armes. En réponse à cela, il se contenta de sourire de façon narquoise.

_ Je suis Apokalyps. Dit-il d’une voix monocorde.

_ Entre son nom et sa voix, je parie que lui, c’est un ennemi. Dit Rangers à Dekon en réprimant le frisson qui lui parcourait la colonne vertébrale.

_ Assurément. Lui répondit Dekon sans quitter l’écran des yeux. Ordonne que trois escouades se tiennent prêtes à intervenir. Je ne les sens pas, ces gars-là.

Rangers s’exécuta et Fifty lui répondit qu’il mettait l’escouade de chasseur également en alerte au cas où des vaisseaux tendraient un guet-apens. Apokalyps se pencha vers le couvert et attrapa un enfant de six ans qui courut se placer auprès du squelette qui le présenta de sa voix télépathique.

_ Et voici notre petit dernier, le fils du major, Lasty.

C’était inutile de préciser. Le garçon était le portrait craché de Sixth. Une version miniature du géant Fire Warrior. Il portait un solide pantalon noir et une chemise blanche presque complètement ouverte. Sharks nota qu’une plaque de métal était posée sur la poitrine de l’enfant au niveau du cœur. Sixth, qui n’arrivait plus à se contenir, invectiva le groupe.

_ Et ma femme ?! Où se trouve-t-elle ? Hurla-t-il au bord de la crise de nerf.

Lasty eut un regard triste et détourna le regard. Mantys répondis laconiquement.

_ Ce n’est plus l’heure. Je suis désolé, Sixth, mais maintenant, notre jeu entre dans sa phase finale.

Sans prévenir, Kaï Redust lança ses boules de feu sur l’escouade, tout de suite rejoint par des épines de glace créées par Xander Frost. Sharks fit mouvement pour s’interposer entre ces attaques et Dave Glory, qui n’était pas un combattant. Sigma s’entoura de petites bulles dorées qui se mirent à tourbillonner. L’une d’elle heurta Angel qui crut être frappé par une boule de bowling. Sixth esquiva les autres bulles pour attaquer Mantys mais s’arrêta brusquement car Lasty venait de sortir une longue dague. Apokalyps fonça sur Sharks mais fut intercepté par Wolf.

_ Encore toi ? Je t’ai pourtant déjà tué ! S’énerva l’homme parfait.

_ Si tu prêtais un peu plus attention aux personnes qui t’entourent, tu aurais remarqué que Wolf te faisait face. Lui répondit le guerrier en souriant.

Une curieuse bataille s’engagea alors. A l’exception d’Apokalyps qui faisait jeu égal avec Wolf et Sixth qui refusaient de tirer sur son fils, les Air-Lines dominaient les Immortels au combat. Dave était monté à bord du Roller-Blade pour le tenir prêt à décoller. A de nombreuses reprises, chaque Immortel fut fatalement blessé mais ils n’usurpaient pas leur nom. Les plaies se refermaient, les membres se recollaient et les trous se régénéraient. L’exemple le plus impressionnant fut quand Sharks utilisa un des fameux pouvoirs que Solar avait provoqué en lui. Un laser bleu sortant de l’index et que les journalistes avaient nommé « l’attaque du requin-scie ». Le meneur d’homme tira un tel nombre de laser que Kaï, qui les reçut tous, devint rapidement un tas de chair informe. L’action et son résultat furent tellement impressionnants que la bataille s’arrêta quelques secondes, juste le temps pour l’immortel rouquin de reprendre forme, le regard déformé par la colère.

_ Ainsi, vous vous rapprochez de nous, maudits Air-Lines ! dit-il en générant des flammes blanches d’une chaleur extrême. Mais faites attention, petits Icare. A trop s’approcher du soleil, on se brûle les ailes !!

Tendant les deux mains vers son ennemi, les autres Air-Lines et même deux de ses compagnons immortels, Kaï lança un mur de flammes blanches se déplaçant à une vitesse impressionnante et laissant derrière lui, un sol fondu et rougeoyant, semblable à celui de Gesundes. L’attaque était trop rapide pour que les belligérants puissent réagir mais un nouveau venu dans la bataille fit une intervention salvatrice.

_ Tsunami Wave ! Fut hurlé derrière Sharks qui ne se retourna pas pour voir.

Un déferlement d’eau sous pression semblable à un tsunami alla à la rencontre de la vague de feu. Les deux forces, ennemies élémentaires, s’annihilèrent l’une l’autre faisant se lever un brouillard de vapeur chaude. Sharks fut très vite rejoint par Rangers.

_ Félicitations, soldat. Dit-il sans le regarder. Votre coup spécial a encore gagné en efficacité.

_ Hh… Hh… Merci Capitaine,… Hh… mais j’ai tout donné. Lui répondit-il tout essoufflé. Impossible d’en relancer une autre.

Au cours des quelques mois qui avaient suivis la rencontre avec la planète vivante Solar, les Air-Lines qui bénéficiaient de sa « bénédiction » avaient développé des pouvoirs qui ressemblaient à de la magie, ou des capacités mutantes. Pourtant les médecins de la Fédération n’avaient décelé aucune altération génétique chez les soldats d’élite. La plupart du temps, il s’agissait de simples augmentations des capacités physiques mais pour une poignée, c’était de la lévitation, de la communication par la pensée ou par contact physique, ou encore de la projection d’énergie. Rangers, lui, pouvait envoyer cette vague d’eau sous pression qui se générait d’elle-même. Suivant la force et la quantité d’eau qu’il lançait, il était plus ou moins essoufflé mais la puissance et la « visibilité » de sa technique le faisait considérer par la population comme le plus puissant des Air-Lines après Sharks.

_ Kaï, Xander, Sigma, Apo’ ! Revenez auprès de moi ! Cria Mantys dans le brouillard.

_ Air-Lines ! Rassemblez-vous autour de moi ! Fit Sharks qui avait décidé d’un nouveau plan d’action.

_ Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse, Capitaine ? Lui demanda Angel. Je peux continuer à frapper ces nazes pendant des heures, ils n’ont aucunes compétences martiales. A part celui que s’est farci Wolf, mais je pense que notre mutant escrimeur peut aussi tenir la distance.

Angel était une personne extrêmement volubile. A force de le côtoyer, Sharks avait compris qu’il fallait le laisser parler. De leur côté, les Immortels attendait que la vapeur se soit évaporée. Ils avaient cette patience unique que seules pouvaient avoir des personnes qui ne peuvent pas mourir. Lorsque la fumée blanche commença à se dissiper, Apokalyps leva son épée qui se chargea en énergie verte. Il comptait lancer son attaque dès qu’il pourrait voir ses victimes. Pourtant, Mantys lui demanda d’attendre. La forme que l’on voyait à travers les volutes ne pouvait pas être un groupe de six humanoïdes.

_ Il y a quelque chose qui cloche. Dit le squelette de sa voix télépathique. Ils ne sont pas seuls.

La fumée finit de disparaitre à ces mots, laissant les Immortels se retrouver face au Bio-Weapon III. Sharks l’avait fait venir et avait fait monter toute son escouade sur son dos. Avant que l’un de leurs adversaires n’ait eu le temps de réagir, le gigantesque tigre avait décollé d’une impulsion de ses pattes arrière.

_ Les lâches ! Ils s’enfuient ! S’exclama Kaï. Ils ont compris que c’étaient inutile de nous affronter.

_ Non. C’est autre chose… Lui répondit Xander de son ton froid. D’habitude, Sharks ne renonce pas face à l’adversité. Il attaque et si ça ne marche pas, il change sa façon d’attaquer... mais il attaque encore… ... Sharks... attaque... toujours…

_ Tout le monde autour de Lasty ! Hurla Sigma. Ils ont laissé la bombe !

Le plan de Sharks était d’une simplicité déconcertante. Profitant de l’écran de fumée provoqué par Rangers et Kaï, il avait décidé de faire sauter la bombe à proximité des Immortels en ajoutant un tir de l’arme principale du Black-Bird tandis que l’équipe s’échapperait sur le dos du tigre. Dave Glory avait suggéré au Capitaine que si l’explosion était suffisamment puissante, les corps des Immortels s’éparpilleraient suffisamment pour les empêcher de se régénérer.

Le Black-Bird tira sur la bombe sur l’ordre de Sharks dès qu’ils furent suffisamment éloignés. Les Immortels, qui avaient vaguement compris le plan, s’étaient agglutinés autour du plus jeune d’entre eux. L’explosion fragmenta la comète en milliards de morceaux de tailles variables. Sharks reçut une communication de Fifty.

_ Nek confirme qu’aucuns débris ne constituent un danger pour la Terre et aucunes formes d’ondes ou d’énergies assimilables à vos adversaires n’ont été détectées. Votre plan a réussi, Capitaine.

_ N’oublies pas qu’ils sont Immortel. Répondit sèchement Sharks. Et le fils de Sixth se trouve parmi eux…

Sixth fut surpris par cet égard soudain. Non pas que Sharks se montrait insensible habituellement, mais il ne considérait généralement pas les adversaires comme des personnes. Du moins, tant que ceux-ci n’avaient pas été battus en tout cas. Le major ouvrit la bouche pour dire merci mais le Capitaine avait fini sa réflexion intérieure.

_ Fifty, je veux que tu me rassembles nos meilleurs lanceurs de Cristallisation. Qu’ils se tiennent en alerte. Je parie que laver le cerveau de ces enfoirés demandera des efforts considérables. En attendant, continuez à surveiller les débris…

Une fois rentré à bord du Black-Bird, Sharks prit une douche pour se calmer. Le combat avait été extrêmement frustrant et son issue n’arrangeait rien. La douche froide n’ayant eu aucun effet, il décida de se rendre au Temple, la salle de repos reconvertit en ersatz de la planète Solar, pour réfléchir. Ouvrant la porte à la volée, il eut la surprise de voir tranquillement assis sur un des bancs un squelette animé portant un foulard bleu.

_ Salut ! Dit Mantys avec désinvolture en le saluant de sa main décharnée. Je t’attendais.

Dans la seconde qui suivit, un tas d’os disloqués traversa la porte d’accès au Temple tandis qu’une alarme de sécurité retentit dans tout le gigantesque vaisseau. Les os de Mantys se recollèrent les uns aux autres très rapidement et dès que la forme du visage fut à nouveau précise, il tenta de s’adresser à Sharks.

_ Mais ne soit pas si bougon, je viens en am…

La tentative d’apaisement fut interrompue par le genou droit du Capitaine qui écrasa le crâne préhistorique et traversa la paroi du couloir dans la foulée. La tête du squelette recommença à se régénérer de l’extérieur vers l’intérieur, laissant un gros trou au centre.

_ Veux-tu bien arrêter de faire ça ? Demanda la voix télépathique du squelette. Je n’ai pas beaucoup de nerfs mais c’est très douloureux !

_ Tant mieux ! Répondit Sharks en plongeant la main dans le trou et arrachant la tête du reste du corps.

Le leader des Air-Lines pensa avoir gagné avec ce dernier coup et fit quelques pas en arrière en brandissant la tête comme un trophée sous le regard médusé des premiers soldats qui arrivaient dans le couloir suite à l’alerte. Mais avant que Sharks n’ait pu triompher, la tête qu’il tenait dans la main partis en fumée tandis qu’un nouveau crâne repoussait sur le corps de Mantys.

_ Je suis IM-MOR-TEL ! Hurla la voix sans cordes vocale du squelette. Tu ne peux pas me TU-ER ! Alors, écoute !

Mais le squelette immortel ne continua pas son discours. Une baisse de tension parcourut le vaisseau diminuant l’intensité de l’éclairage. Personne ne put le remarquer mais, à l’extérieur, la carrosserie du Black-Bird se couvrit de minuscules bosses situés à intervalles réguliers, comme si le modullo-métal avait la chair de poule. Mantys regarda autour de lui et remarqua que les soldats avaient le regard apeuré. Il leva les yeux sur Sharks dont l’expression habituellement agressive s’était mue en regard de pure haine. Hormis les yeux, tout le corps de Sharks semblait absorber la lumière pour tout recouvrir de ténèbres. L’image était tellement forte que l’un des soldats changea de cible pour tenir en joue son propre capitaine. L’Immortel sentit une énergie terrifiante s’accumuler face à lui et tenter de forcer le barrage du monde physique. Tout immortel qu’il était, Mantys prit peur, mais il semblait hésiter à prendre des mesures jusqu’à ce que les yeux de Sharks, d’un noir corbeau, virent au bleu glacial. Le squelette prit sa décision et frappa la psyché de son adversaire.

_ Non ! Ne vas pas dans cette direction, petit requin ! Dit-il en lançant son attaque.

Sharks fut repoussé en arrière mais reprit conscience au moment où son corps heurta le mur du couloir. Il riposta instantanément en lançant une Cristallisation sur Mantys, immédiatement copié par le groupe de soldats qui observaient le combat. Une dizaine de rayon frappèrent la tête de l’étonnant du squelette qui n’en fut pas le moins du monde affecté. Au contraire, il reprit de l’aplomb.

_ Allons, les enfants ! Gronda fortement sa voix pourtant sereine. Je compte ma vie en millénaire et vous voulez me laver le cerveau ? Il vous faudra plus qu’une dizaine de tir pour y arriver… Maintenant vous allez m’écouter !

Il avait crié sa dernière phrase en lançant une impulsion qui mit la plupart des soldats à terre.

_ Sharks. Reprit-il d’un ton apaisant. Je ne suis pas ton ennemi. Au contraire, je viens te livrer des informations capitales au sujet de notre petit groupe…

Suite à cela, Sharks amena Mantys dans une salle de réunion en prenant soin d’occuper Sixth pour qu’il ignore la présence du squelette. Par prudence, il ordonna à Dekon d’envoyer son double astral dans un coin de la salle, et à Rangers d’écouter attentivement depuis le couloir. Le squelette désirait un tête-à-tête mais Sharks ne lui faisait pas confiance pour autant. Avec ces précautions, Dekon et Rangers seraient au courant si l’Immortel tentait quoi que ce soit. Sa voix avait beau être télépathique, elle fonctionnait exactement comme une voix physique. N’importe qui à proximité pouvait l’entendre.

Confortablement assis dans un fauteuil, le squelette parla de lui-même et de son groupe durant une partie de la nuit. Il expliqua à Sharks qu’il était une créature millénaire qui possédait la faculté de ne pas mourir. Qu’il était le premier de sa race et qu’il avait plongé dans la folie en se rendant compte des facultés de son corps. Il ne savait pas très bien comment s’était arrivé mais lorsqu’il avait rencontré Sigma, il n’était déjà plus qu’un squelette vivant. Sigma avait passé de nombreuses années à tenter de lui rendre sa santé mentale et lorsque cela était enfin arrivé, il avait juré de consacrer sa vie immortelle à trouver ses semblables et les aider à ne pas devenir fou comme lui. C’est ainsi qu’il avait découvert et éduqué Xander, Kaï, Lasty et Sixth.

_ Mais pas Apokalyps, n’est-ce pas. L’interrompit Sharks.

_ Exactement, il est né durant l’inquisition médiévale espagnole et je ne l’ai rencontré que tardivement, il y a trois cents ans. Il est extrêmement agressif et se prend pour un Dieu. C’est pour ça qu’il a pris ce nom si fort. La perfection physique de son corps…

_ Et son immortalité lui confirme ses dires. Conclut Sharks. Ce n’est pas étonnant. Avec de telles capacités, n’importe qui pourrait fonder un culte. Même mes hommes flirtent avec le mystique depuis notre rencontre avec…

Sharks s’interrompit. Il s’était soudain rendu compte qu’il ne voulait pas parler de Solar au squelette. Il tourna son regard vers l’endroit où devait se trouver le double astral de Dekon.

_ …Enfin, ils ont tendance à me prendre pour un messie. Se reprit-il très vite.

_ Il faut dire que tu es un humain hors normes. Répondit le squelette en croisant les doigts devant sa bouche. Tes capacités sont très largement au-dessus du niveau des mutants les plus stables.

_ Moi, je ne suis pas immortel. Répondit au tac-au-tac Sharks en le fusillant du regard.

_ Tu marques un point. Céda le squelette en roulant des yeux.

Le monologue de l’étrange créature reprit, expliquant avec quelle promptitude Apokalyps avait pris la tête de leur petit groupe et imposé ses vues. Le squelette était sûr que son congénère avait utilisé une technique semblable à la Cristallisation car la morale de ses compagnons avait changé du jour au lendemain.

_ Pourquoi n’as-tu pas changé, toi ? Demanda Sharks, intrigué.

_ Excuses-moi, tu n’as pas remarqué ? S’étonna Mantys. C’est moi le maitre des attaques psychiques. Vos Cristallisations n’ont même pas effleuré la barrière de mon ego.

_ Tu marques un point, toi aussi.

Le discours prit la direction des plans d’Apokalyps, qui visait la domination totale de l’humanité. Pour ce faire, l’homme parfait avait confié à chaque Immortel le soin de mener des attaques particulièrement agressives visant à prendre le contrôle de la Terre. Par exemple, Mantys avait pour mission d’attaquer le Black-Bird et tuer chaque Air-Lines.

_ Pourquoi toi en particulier ? L’interrompit Sharks. Après votre petit tour sur l’astéroïde, j’aurais cru que vous auriez mené cette attaque en groupe puisque nous pouvons vous égaler au combat.

_ Tu me ménages, petit requin. En termes de connaissances martiales, vous nous êtes supérieur… Nous n’avons que notre petit avantage pour vous battre. Mais c’est justement parce qu’un combat serait trop long que cette mission m’est échue. En tant que concepteur du Black-Bird, je suis le plus à même de saboter les systèmes de survie pour tous vous tuer sans avoir à me battre.

La bombe était lâchée, Dekon en perdit sa concentration et son double s’évapora. Par-dessus tout, Mantys aimait ménager ses effets jusqu’à la grande révélation qui laissait coi son interlocuteur. Pourtant, Sharks le prit à contrepied en acceptant simplement l’information. Il semblait ne pas être intéressé par les efforts déployés par le squelette pour infiltrer les services Aquanautes et Fire Warriors qui avaient collaboré à la création du formidable vaisseau. Au final, pour le capitaine des Air-Lines, la coque de Modulo-métal, le canon principal et l’interface humain/machine n’étaient que des instruments d’excellente qualité. Fifty, lui, considérait le Black-Bird comme la seule femme à laquelle il pourrait rester fidèle. Mais Sharks pensait tout simplement que sans Black-Bird, son travail serait juste plus difficile. Rangers se concentra encore plus pour écouter.

_ Bien. Conclue Sharks. Tu es un immortel, mandaté par un autre pour tous nous exterminer parce que les Air-Lines sont votre plus grand obstacle à la domination de la Fédération. Tu es du côté des humains et tu trahis ta « race » pour collaborer avec nous… Et en échange, tu espères que nous vainquions Apokalyps.

_ C’est ça ! Et pourquoi pas le tuer tant que tu y es ? S’amusa Mantys. Non, je veux que tu utilises votre Cristallisation pour libérer mes camarades de son influence. Et une fois que nous serons en groupe, NOUS nous en occuperons. Aidez-moi juste à récupérer mes amis, c’est ce qui compte le plus pour moi.

Sharks eut un moment d’absence en entendant la dernière phrase du squelette. Rangers nota instantanément le changement dans la mélodie du cœur de son capitaine. Il se précipita vers la porte de la salle de réunion mais Sharks reprit la parole.

_ C’est d’accord. Dit-il, tristement. Je t’aiderai à récupérer tes amis.

_ C’est vrai ? Fut soulagé Mantys.

_ Mais tu ne t’approcheras jamais des systèmes vitaux du vaisseau ou du moindre moniteur. Reprit Sharks en retrouvant son ton tranchant. Chacune de tes propositions d’actions sur la programmation ou les machines seront d’abord vérifiées par des techniciens. Et tu ne seras jamais autorisé à rester seul avec le major Sixth.

_ Ah ?

_ Je ne veux pas qu’il crame le vaisseau parce que tu lui as raconté une anecdote sur son fils. Et pour finir, tu feras partie de l’escouade des cristallisés.

L’escouade des cristallisés. Le secret le mieux gardé des Air-Lines. Concrètement, après avoir reçu le pouvoir de la Cristallisation de la part de Solar, Sharks ne s’était pas senti capable d’expliquer à sa hiérarchie comment les personnes qu’il avait pour mission de détruire se retrouvaient intégrées dans les rangs du projet Via Aeris. De plus, le Capitaine avait pu se rendre compte que ce lavage de cerveau avait ses faiblesses et il ne voulait pas garder un serpent à l’intérieur du Black-Bird. Il avait donc pris la décision de faire construire un vaisseau de transport secondaire, le Secret Keeper, sur sa propre solde, pour y loger tous les adversaires qu’il avait fait cristalliser ensemble avec les Bio-Weapons.

L’intérêt était double. D’un côté, il n’avait pas à bord du puissant Black-Bird de personnes susceptibles de changer subitement de camp. D’ailleurs, les personnes cristallisées étaient bien plus sensibles aux changements de personnalité des autres. Ils constituaient la plus vigilante des gardes grâce à leur fidélité forcée. D’un autre côté, si jamais toute l’escouade trahissait en même temps, elle se retrouverait dans un vaisseau ne possédant pas d’armement, facile à détruire par l’arme principale et bien moins rapide que le Black-Bird. Dans l’hypothèse d’un tel cas de figure, Sharks gardait toujours à portée de main une télécommande à un seul bouton, réglé pour déclencher l’autodestruction du Secret Keeper.

Mantys accueillit la nouvelle avec une curieuse gaité.

_ Cool ! Je ne t’ai pas encore dit mais j’adore vraiment ton gros tigre blanc…

Tous les plans que montait Apokalyps n’avaient qu’un seul but. Prendre le contrôle de la Terre pour dominer la Fédération. Les Air-Lines furent toujours en première ligne face aux stratagèmes des Immortels. En un an, ce sont des dizaines de plans machiavéliques qu’ils empêchèrent d’être mené à bien et parfois, ils cristallisaient un Immortel. Ces batailles étaient les plus éprouvantes pour les soldats d’élites et ils auraient sans doute perdu la plupart sans l’aide de l’escouade des cristallisés.

Tout d’abord, ce fut Sigma, qui fut repéré sur une lune de Saturne, Titan. Installée dans l’usine de terra-formation du satellite, il agissait sur les voies d’approvisionnement de la Terre en les contaminants ou tout simplement en les détruisant toutes pour affamer la planète. Avant de lancer l’assaut final, un membre du Sommet, Vilian, avait cru utile de passer au-dessus du Fédérateur Fauless et avait obligé les Air-Lines à coordonner leurs efforts avec les Shinobidos. L’antagonisme de l’armée de ninjas avait mené à de nombreuses erreurs, immédiatement exploitées par le sage immortel, qui réussit à immobiliser les hommes de Sharks dans des bulles dorées et massacra allégrement un grand nombre de Shinobidos. Poussés dans ses retranchements, le Capitaine des Air-Lines ordonna à l’escouade des cristallisés d’intervenir devant les Shinobidos restants.

L’intervention de Mantys, monté sur le Bio-Weapon III, permit à Sharks de se libérer et lancer la Cristallisation sur le vieil homme. La connexion qui s’établit lui fit voir les antiques jardins de Babylone dont Sigma était le concepteur, et que Mantys, à moitié fou à l’époque, utilisait pour se cacher. Dans la vision éphémère, Sharks ressentit la bonté du vieil homme envers le squelette, qu’il ne considérait pas du tout comme un monstre. Le lien s’interrompit brusquement lorsqu’un Shinobido à l’agonie planta sa dague dans la gorge de Sigma avec ses dernières forces. Le second immortel n’eut bien évidemment aucune séquelle mais sa cristallisation comportait bien plus de faiblesses que les autres.

Ces faiblesses se révélèrent quelques dix semaines plus tard, quand les Air-Lines intervinrent sur Mercure où Kaï Redust menait à bien le seul plan que lui avait confié son maître Apokalyps. Le Pyromaniac s’était posé sur Mercure depuis la trahison de Mantys et avait emmagasiné la chaleur du soleil depuis plusieurs mois. Gonflé d’énergie qu’il appelait énergie pyromantique, il bombardait maintenant la Terre avec de véritables astéroïdes de feu qu’il lançait à travers l’espace. Fifty fut très vite chargée de coordonner la flotte de vaisseaux chargée de détruire les bombes pyromantiques avant qu’elles n’atteignent la Terre. C’était les Last Wall, basés sur Terre et qui constituaient le dernier rempart de l’humanité, que l’on avait chargés de cette tâche tandis que Sharks avait pour ordre de descendre sur Mercure avec son Roller-Blade et mettre fin aux bombardements.

Malheureusement, Sharks avait été grièvement blessé par Apokalyps lors d’un précédent affrontement et il ne pouvait même pas se lever de son lit. Compte tenu de son extrême maitrise des arts de combats, Wolf fut choisi pour affronter Kaï tandis que Sixth, Rangers, Mantys et Sigma se préparait à intervenir. Le mutant armé de sa rapière chargea l’Immortel flamboyant, bien décidé à en finir en une attaque mais son adversaire se contenta d’enflammer toute la surface de combat, carbonisant Wolf à un tel point qu’il ne resta bientôt plus rien de lui, même pas son étincelante rapière fétiche.

Sixth prit alors la mission à son compte. Il voulait submerger son adversaire grâce au Tsunami Wave de Rangers. Malheureusement pour le commandant en second, Kaï était devenu incomparablement plus fort que Rangers avec tous ces mois de charge en énergie solaire. Voyant la vague énergétique de l’Aquanaute reculer sous la poussée pyromantique, Sixth ordonna à Mantys et Sigma de charger avec lui sur Kaï. Là encore la chance n’était pas au rendez-vous pour le Fire Warrior car la Cristallisation de Sigma cassa à cet instant précis et il attaqua Mantys dans le dos.

Rangers faiblissait sur la pression de feu, Mantys était pris dans un terrible corps à corps avec Sigma et Kaï ne le quittait pas des yeux, Sixth vit à quel point son plan avait été naïf. Son front était plissé sous l’intense effort intellectuel qu’il faisait pour trouver une solution. Il avait cru que l’attaque aquatique de Rangers était la solution et il s’était trompé. Le Black-Bird et toutes les troupes d’élites à son bord se trouvaient dans les parages immédiats de la Terre pour détruire les bombes pyromantiques. Il ne fallait pas attendre de renfort de ce côté-là.

_ Si seulement moi aussi j’avais des pouvoirs. Murmura-t-il entre ses dents, de dépit.

Contrairement aux autres Air-Lines qui avaient reçu la « bénédiction » de Solar, Sixth n’avait jamais développé de pouvoirs. Même les recrues récentes avaient des pouvoirs mais Sixth n’était qu’immortel. Les rares fois où il avait été autorisé à parler avec Mantys et Sigma, la discussion avait tourné autour de son fils Lasty. A ce moment-là, les capacités surhumaines de ses congénères étaient secondaires dans l’esprit de Sixth. Mais maintenant qu’il était en pleine débandade, il se mettait avidement à vouloir plus de force, plus de vitesse, n’importe quoi du moment que ça le sortait du pétrin dans lequel il se trouvait. La solution inattendue arriva du côté de Kaï qui se mit à se vanter.

_ Alors, le sixième ! On est à court de solution ? Je suis trop fort pour vous ! Ça fait des mois que je me charge de cette énergie pyromantique que le soleil m’envoie. Mais je suis le plus fort parce que je suis dans mon élément ! J’ai toujours vécu avec le feu, je suis un pyromane ! Je suis le PYROMANIAC !

Le déclic se fit dans l’esprit de Sixth. La vantardise de Kaï l’avait mené à sa perte. La clé était dans la phrase « j’ai toujours vécu avec le feu ». Sixth aussi vivait avec le feu depuis longtemps. Il était un archiviste Fire Warrior, il avait étudié le feu de façon professionnelle pour le créer, le diriger, le contrôler et l’éteindre afin d’effacer les preuves. Aucune des personnes présentes sur Mercure à ce moment ne connaissait le feu mieux que lui. Sixth sortit de sa poche son briquet à essence en argent frappé du symbole des Fire Warriors, une hache sortant d’un brasier.

_ Alors tu aimes jouer avec le feu ? Demanda-t-il en allumant la flamme de son briquet. Moi le feu, je ne joue pas avec, je le vis ! Regarde ma Fire Dance !

Il passa la manche droite de son uniforme sur la flamme et fut recouvert instantanément de flammes ardentes. Le souffre dont il avait imprégné sa tenue ignifugée provoquait une fumée jaune particulièrement irritante.

Kaï ouvrit en grand les yeux et un sourire pervers se dessina sur son visage. Depuis que Mantys lui avait parlé des essais de Sixth pour créer un art martial utilisant le feu, il attendait avec impatience l’occasion de voir le résultat en vrai. D’excitation, il augmenta la quantité d’énergie pyromantique qu’il envoyait sur Rangers sans même s’en rendre compte. Le jeune Aquanaute fut jeté à terre par la violence du choc. Sixth commença à onduler son corps pour calquer ses mouvements aux flammes qui l’entourait, un peu comme s’il devenait lui-même le feu. Il s’avança vers Kaï, d’abord lentement puis accéléra. L’Immortel dément tenta de frapper le premier en lançant un direct du gauche bien rapide mais il ne rencontra que la morsure du feu. Les autres crurent que Sixth bougeait de façon totalement anarchique. Ils ne savaient pas qu’en réalité, le Fire Warrior adoptait sciemment le comportement d’une flamme vive et insaisissable.

Kaï avait beau être immortel, il n’était pas invulnérable pour autant. Et les fumées toxiques que rejetaient les flammes qui entouraient Sixth commençait à lui tourner la tête. De désespoir, il frappa le sol du pied pour fendre la tectonique des plaques de Mercure, ce qui provoqua de nombreuses éruptions dans la région où ils se battaient mais qui n’arrêta pas Sixth. D’un coup de paume, il cassa le nez de son adversaire puis, de la même main, lança une Cristallisation qui ne rencontra presque aucune résistance. Le Fire Warrior eut la vision d’un souvenir de Kaï : Mantys, couvert de sang, confiait Lasty, tout juste né entre les mains de Kaï.

_ Prends-en soin ! Dit le Squelette. C’est le fils du sixième. Et c’est aussi notre septième. Le dispositif que j’ai placé sur son cœur émulera notre pouvoir pour l’empêcher de devenir Immortel trop tôt. Je compte sur toi.

_ Que vas-tu faire maintenant ? Demanda Kaï en tenant le bébé au squelette qui repartait déjà.

_ J’ai promis à Sixth d’essayer de sauver sa femme. Répondit laconiquement Mantys. C’est ce que je vais faire.

_ Mais elle est déjà morte ! S’emporta Kaï. Tu es peut-être immortel mais tu n’es pas un Dieu ! Tu ne peux pas ressusciter les morts !

_ J’ai promis d’essayer…

La vision s’arrêta là. Sixth se retrouva sur Mercure, tenant Kaï et les larmes aux yeux. Mantys, toujours aux prises avec Sigma, remarqua le changement dans l’aura du Pyromaniac. Il cessa de prêter attention à son adversaire et commença tranquillement à se diriger vers les deux autres. Le vieux babylonien crut que sa chance était venue et prépara son attaque avec le plus de force possible mais Mantys, passant son index droit à travers ses côtes lança une Cristallisation qui ne fit même pas semblant de ralentir en passant à travers sa cible. La bataille de Mercure était enfin terminée. Sharks fit une cérémonie avec un cercueil vide pour Wolf et les Air-Lines commençaient sérieusement à agacer Apokalyps. Il envisageait même à leur envoyer...