Munich, 19 Juillet 1978, 7h10

Quand Ella vit apparaître Grant dans le hall de l'hôtel, elle ne put réfréner le sarcasme qui remonta fuser à ses lèvres :

— Vous avez bu votre café avec une paille ?

— Vous n'étiez pas obligée de m'attendre. Nous montons ?

— Allons-y.

Le couple élut l'ascenseur de préférence aux marches fatiguées du vénérable bâtiment.

— Allons retrouver Tania, suggéra la jeune femme.

A l'étage, l'ascenseur referma ses battants derrière eux. L'obscurité fut. Grant se mit à la recherche de l'interrupteur le plus proche, pendant qu'Ella se dirigeait vers la porte de la chambre 17 , anormalement entrebâillée. Elle la poussa du pied, risqua un regard.

Comme électrocutée, elle fut éjectée de la pièce, laissant un morceau de sa manche après la poignée de laiton. Elle ne parla pas, ni ne poussa un soupir, ne remua pas un sourcil, mais ses joues blafardes et sa main crispée contre le chambranle informèrent Grant que le cauchemar n'était pas terminé.

Il s'approcha à son tour et découvrit la mise en scène morbide : Tania était assise dans un grand fauteuil pourpre, ses yeux exorbités dévoraient l'espace, le filet vermillon suintant de sa bouche entrouverte faisant écho au trou béant qui ouvrait sa poitrine. Grant accusa le choc, ses genoux fléchirent, il se sentit envahi par un malaise nauséeux, ses paupières papillotèrent.

Derrière le visage meurtrie de Tania, sur le mur pâle, un bâton de rouge à lèvres avait inscrit ce texte étrange, emblématique d'un sens particulier du lyrisme :

MINERVES, NOW YOU KNOW THE KISS OF BLOOD.

VENDEK, DON'T FORGET CRIMINAL CODE.

Les ordures ... souffla Ella.

Avisant l'arme à feu derrière le pied du fauteuil, Grant surmonta son malaise, par pure présence d'esprit, pour aller récupérer l'objet, dont l'utilité prochaine ne faisait aucun doute.

— Le chargeur est vide !

— Voilà pourquoi elle n'a pu se protéger ... Elle n'y était plus ... ça faisait des mois qu'elle avait perdu le fil...

— Venez. Allons-nous-en. Récupérons nos affaires et foutons le camp.

Ella n'opposa aucune résistance. C'était donc ça , le goût de l'échec ? L'âcreté de la peur ? Infichue de couvrir sa coéquipière, en plus...

Elle le suivit docilement et ils s'apprêtaient à entrer dans la chambre 16 quand l'évidence lui explosa au visage. Elle l'arrêta d'un geste brusque. Il la questionna du regard.

— Ils sont là, murmura-t-elle, catastrophée.

Le regard de Grant se fit implorant. Ça ne pouvait pas, ça ne devait pas être vrai. Cette fille n'existait pas, et les tueurs non plus. Il allait se réveiller, et chercher une bière dans la cuisine.

Comme il voulut parler, le gant d'Ella s'abattit sur sa bouche, puis elle le traîna lentement à reculons, le long d'un corridor devenu interminable.

Ils descendirent en tapinois, prenant garde de ne pas faire chanter l'escalier, traversèrent le hall comme des fantômes.

Parvenus à l'extérieur du Glass Schlüssel, Ella laissa percevoir un soulagement relatif, en laissant porter sa tête quelques secondes sur l'épaule de l'Américain, à l'étonnement de celui-ci.

Etonnement qu'il ne laissa pas s'intaller car il grommela aussitôt , brisant les rêves de répit de l'agent Vendek.

— Ne restons pas là.

— Pourquoi ça ?

— La fenêtre de la 16 donne sur la rue... Ils pourraient nous voir.

Prophétie judicieuse, hélas. Sanders observait la scène avec jubilation, ce qui, dans l'optique limitée de son expression faciale, se traduisit par un rictus hideux.

Il aboya un son bref. Aussitôt , ses complices furent opérationnels, l'arme au poing.

Le bruit du verre brisé confirma les craintes de Grant. Sans concertation, Ella et lui se ruèrent en direction du haut de l'avenue.

Au bout de trois cents mètres, elle se retourna. Déjà deux MS avaient emboîté leur sillage, à distance raisonnable, heureusement. Elle reconnut leur balancement caractéristique. Grant et elle infléchirent leur trajectoire vers la droite, dépassant l'angle d'un croisement. D'un balayage rapide, elle inspecta les alentours.

Avisant un édifice coloré, muni d'inesthétiques baies vitrées à l'étage, elle en fit le tour, remorquant à nouveau son compagnon. La construction ressemblait à une sorte de MJC de banlieue, ou alors à un théâtre désaffecté.