Plan large sur le vide interstellaire. « Quelque part dans l’espace, dit le narrateur d'une voix vieillotte, l’acropole volante de l’infâme Zéphistos. Escortée par cinq galères lourdes, la forteresse glisse avec lenteur. La dernière attaque leur a coûté une de leurs méga-turbines, mais avec l’aide des dieux, Zéphistos débarquera sur Mars dans un peu moins d’une semaine. Alors, il pourra passer à l'exécution de son plan maléfique...»

 « Antalapédipos ! » crie Zéphistos le Cruel.

 Le contre-maître accourt. Arrivé aux pieds de son maître, il se courbe autant qu'il peut. « Votre serviteur… », gémit Antalapédipos.

 Zéphistos le considére avec dégoût. « Tu me répugnes, Antalapédipos.

 — Vous êtes dur, Ô Zéphistos, notre Dévastateur Intersidéral.

 — Il en va de même pour tes galériens, cette minable troupe ! Vous me répugnez tous. C’est pourquoi je serai intransigeant. »

 Antalapédipos s’écrase davantage. Le bout de son nez frôle le sol. « Je vous en supplie, nos hommes sont épuisés !

 — Refuserais-tu d’obéir à ton capitaine et seul souverain ? »

 Le contre-maître se résigne. Son front touche maintenant le marbre froid du temple spatial.
 « Donne l’ordre aux galères de se regrouper, dit froidement Zéphistos. Il nous faut gagner de la vitesse, sans quoi nos ennemis les Romains nous rattraperont avant notre arrivée sur Mars. Enclenche la procédure d’accélération manuelle, et que remuent les rames ! »

 Zéphistos se retourne vers la baie vitrée du temple, les mains derrière son dos.

 « Va, Antalapédipos, et prend gare au courroux de ton maître. »

 Celui-ci s’exécute, la marque de la pierre imprimée sur son visage. Quelques minutes après, l’acropole prend de la vitesse, et Zéphistos sourit en contemplant le vacuum noir tapissé d’étoiles…

 Mars, par une flamboyante journée d’été.

 « C'que t’as les dents blanches, Rick !

 — Je sais, mon petit. Vois-tu, c’est important de prendre soin de ses quenottes. Je dis cela à cause de ta canine jaunâtre.

 — Elle est pas pourrie, ma canine !

 — Peut-être, mais elle n’est pas digne d’un vrai citoyen américain, qui plus est adjoint du shérif. Aide-moi, veux-tu. »

 Buck lui fait la courte échelle. « Que cherche-t-on, au juste ? demande-t-il.

 — Une certaine Catherine.

 — Elle est jolie ?

 — Nous ne sommes pas là pour ça, Buck. »

 Il escalade la pente et se tient devant la porte de la mine. Rick de hisser à son tour Buck, son adjoint.

 « Merci Rick. »

 Zoom arrière. Le soleil éclate sur son étoile de shérif, puis tout devient sombre. Buck et lui ont pénétré dans les sinistres galeries de calcium. « Cathy est la fille du vieux Patmore, dit Rick.

 — Celui qui élève des limaces ?

 — Non. Ça c’est Macton. Patmore a une ferme laitière. Ça fait concurrence à la mine de Fetchson. Il a engagé les Ketman pour enlever Catherine Patmore. Tout ça pour embêter ce pauvre banquier d'Abernathy... Dis, tu n’écoutes jamais rien, au bureau ?

 — J’ai dû oublier. »

 — Tâche de t’en rappeler. Au cas où tu te demanderais pourquoi nous sommes dans cette mine, c’est parce que j’ai l’intuition que c’est ici que les Ketman ont caché la jeune fille.

 — Tu as toujours eu du flair.

 — Je sais, Buck… je… oh… »

 Rick se fige sur place, en proie à ses souvenirs.

 « Bobby… »

 Fondu enchaîné. Il se revoit courir dans les champs, respirer l’air terrien, et jouer avec ce pauvre Bobby. « Tout va bien, Rick ?

 — Oui, je… je me suis rappelé de quelque chose. Continuons. »

 Ils progressent dans les galeries étroites, torche à la main. Au bout d’un certain temps, Rick se baisse et prend un petit objet entre ses doigts. « C’est la broche de Cathy !

 — Ça veut dire qu’elle n’est pas loin !

 — Ça veut surtout dire que j’avais raison ! »

 Ils se mettent à trottiner. Chacun a la main sur son six-coups laser, prêt à dégainer.

 Soudain, ils entendent les bribes d’une conversation. « Il n’y a pas tant de calcium dans le lait, dit une voix lointaine.

 — Pour sûr, rajoute une autre voix. Moi, j’ai beau en avoir bu des litres étant jeune, ça ne changeait rien à mes problèmes de dos. Je ne vois pas pourquoi Fetchson s’inquiète autant des vaches du père Patmore. Sa mine rapporte bien plus.

 — Peut-être qu’il n’aime pas les bovins.

 — Tu l'as dit bouffi. »

 Le shérif et son adjoint s'avance en direction des voix.

 « Eh là ! lance Rick. Donnez-nous Catherine Patmore, ou bien je vous descends d'un létage ! »

 Un éclair rouge frôle l’oreille du shérif ; il riposte en sortant son pistolet et tire plusieurs coups dans la pénombre. Le son mat d’un corps qui tombe retentit. Il en a eu un. Le second gémit, probablement blessé aussi.

 « Plus un geste ! »

 Un troisième homme entre dans la faible lumière que produisent les torches de Rick et Buck. Son six-coups laser est pointé sur la tempe d’une jeune femme qui se veut ravissante. Elle est vêtue de haillons qui laissent voir, à quelques endroits, une peau laiteuse couverte de bleus. On dirait un veau qui tremble avant de passer à l’abattoir.

 « Lâchez-là immédiatement ! Ordre du shérif ! »

 Rick vise le crâne du ravisseur, mais celui-ci ne perd pas son sang-froid. « Vous ne comprenez pas… De toute manière, quelque chose de bien plus grand arrivera, oui, bien plus terrible…

 — Que voulez-vous dire ? »

 Le shérif se cramponne à son pistolet. Buck serre à en rompre le gilet de cuir de Rick. Le ravisseur reprend : « Ils vont venir, et ça ne va pas être jojo. Vous ferez moins les malins, avec vos petits flingues.

 — Mais qui ça, ’’ils’’ ? »

 Le ravisseur pointe le canon de son six-coups laser sur sa propre tempe, puis presse la détente. Le rougeoiement de l’éclair se confond avec le jet de sang mélangé à la cervelle. « Mince alors, pourquoi a-t-il fait cela ?

 — Mystère… » répond Rick pantois.

 Il débâillonne la jeune fille. « Oh, merci, merci ! Mes deux sauveurs, mes héros !

 — Rick Storm, aux services de l'Amérique. Mais surtout des jolies femmes... »

 Rick presse ses lèvres contre celles de Cathy. Zoom lent sur Buck qui les regarde bizarrement.

 « En route, mauvaise troupe ! Votre père sera content de vous voir. »