Nous sommes en 1945, à Chicago.

Emmett Louis Till, dit “Bo”, va sans le savoir, être l’un des acteurs majeurs de la création du Mouvement des droits civiques.

Emmett a 14 ans, il vit avec sa mère qui l’élève seule depuis son divorce. L’été 1955, l’adolescent part passer quelques jours de vacances chez un oncle dans un patelin du Mississipi et retrouver ses cousins. Avant de partir, la mère le met en garde : elle lui rappelle que les relations envers les afro-américains dans le Mississipi sont très différentes de Chicago.

Emmett arrive le 21 août. Avec ses cousins et d’autres adolescents de leurs âges, Emmett entre dans une boutique, tenue par une jeune femme d’une vingtaine d’année, Carolyn Bryant, pour y acheter des friandises.

Très vite, la jeune femme accuse le jeune Emmett de l’avoir siffler, puis de l’avoir draguer. Tout le comté est déjà au courant. Trois jours plus tard, le mari de Carolyn, Roy qui était en déplacement, voit rouge en apprenant la nouvelle.

Avec son demi-frère JW Milam, il se rend chez l’oncle d’Emmett en le menaçant d’une arme. En pleine nuit, ils finissent par emmener le jeune adolescent dans une plantation du comté voisin.

Trois jours plus tard, le corps d’Emmett est retrouvé gisant dans une rivière. Un fil barbelé relié aux pales d’un ventilateur autour du cou, les yeux ont été arrachés de leurs orbites, une oreille pend le long de son visage, le crâne atrocement déformé par les coups mais également criblé de balles. Le corps identifié par l’oncle, a pu l’être grâce à une chevalière que portait le garçonnet, cadeau de son père.

Interrogés par le shérif, les deux hommes affirment que finalement ce n’était pas Emmett qui avait insulté la femme de Roy et qu’ils l’avaient laissé partir.

L’affaire se déroulant au fin fond du Mississipi, aurait pu en rester là. Un Noir de plus, qui s’en soucierait ? Mais la mère d’Emmett, Mamie qui vit dans la grande ville de Chicago, demande que le corps de son défunt fils soit rapatrié. Les pompes funèbres réclament la somme de 3000$. L’affaire fait déjà grand bruit à Chicago. Des manifestations pour dénoncer cette barbarie sont organisées dans les grandes villes des Etats-Unis.

La NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) ainsi que le jeune avocat, Martin Luther King apportent leurs soutiens pour soulever des fonds pour que Emmett soit inhumé dans sa ville natale.

Aux obsèques, Mamie exige que le cercueil soit ouvert, pour que le monde entier puisse voir l’horreur faite à son unique fils. Les représentants des pompes funèbres refusent. La mère enlève elle-même les clous qui scellent le petit cercueil. La foule est présente pour rendre un dernier hommage au petit Chicagoan. Beaucoup sont victimes de malaise à la vue de l’inimaginable. Des photos de la jeune victime défigurée dans son cercueil font le tour du pays et suscite l’indignation générale.

Le 19 septembre 1955, le procès de Roy Bryant et de son demi-frère JW Milam débute. Il faudra moins d’une semaine pour que l’affaire soit bouclée et moins d’une heure pour que les 12 jurés, que des hommes blancs, proches des deux frères, donnent leur verdict : non coupables. C’est le tollé général dans tout le pays.

Quelques mois plus tard, contre la somme de 4000$, les deux frères acceptent de donner une interview où, protégés par la loi “Double Jeopardy Act” (loi qui empêche d’être jugé deux fois pour le même crime), avouent qu’ils ont été obligés de donner une leçon au “négro”, que ce dernier ne voulant pas s’excuser, ils n’avaient alors pas le choix, ils devaient en faire un exemple.

Les deux frères sont aujourd’hui morts. Carolyn, la femme de Bryan a divorcé de nombreuses années plus tard et se terre quelque part aux Etats-Unis.

Pendant plus de huit ans, un jeune réalisateur de documentaires, Keith Beauchamp a mené sa propre enquête, a interrogé des témoins qui jusqu’alors avaient gardé le silence. En 2004, son documentaire permet au ministère de la Justice d’ouvrir à nouveau le dossier. Une autopsie est effectuée, les tests ADN confirment que le corps est bien celui du jeune Emmett. Mais les témoins de l’époque refusent de parler à la police. Par peur pour les afro-américains, pour cacher la vérité pour les autres. Il s’avère que plus d’une dizaine de personnes est impliquée dans ce lynchage. Et de nombreux dossiers ont mystérieusement disparu.

Moins de trois mois plus tard, c’est une couturière du nom de Rosa Parks qui fait la Une des journaux.