Si la végétation avait constitué l’élément de surprise lors de leur arrivée dans la bulle Dusmas, ce fut plutôt son absence qui choqua les voyageurs ici. Guad foula une terre grise, où l’herbe avait ranci et les arbres disparu. Le sol semblait se décomposer sous chacun de ses pas. Partout autour d’eux, des morceaux de roches étaient plantés dans le terrain, comme si une force titanesque les avait projetés là. Comme pour le tunnel, des champignons phosphorescents brillaient de tous côtés : sur le sol, les murs, les cailloux. Leurs lueurs d’un bleu pâle emplissaient la vision, mais il y en avait tellement qu’ils permettaient de voir avec aisance les alentours.

 — Analyse de l’environnement. Nouvelle bulle atteinte : Trafod. Nombre de voix enregistrée : 292. Puits de vie détecté.

 — Deux cents quatre-vingt-douze… répéta Guad, pensif.

 Malgré un paysage si désolé, il y avait tout de même de nombreux humains. Cela faciliterait potentiellement les recherches du prochain point de passage.

 — Quel étrange lieu, dit Guad. Il me met mal à l’aise…

 Locro toussa derrière lui, et le rejoignit. Kareth et Dux étudiaient les rochers de leur côté.

 — On dirait que la terre meurt, dit le colosse en se grattant la barbe, comme si les champignons en drainaient l’énergie pour pouvoir briller.

 — En parlant de malade, comment vas-tu ? Tu n’as pas l’air en forme.

 Locro avait pâli légèrement ces derniers jours et toussait, même s’il essayait de le cacher. Kareth s’était déjà enquise auprès de lui de son état, mais son ami lui avait affirmé qu’il était juste fatigué.

 — Pas de soucis, ne t’inquiète pas, répondit-il en gonflant ses biceps. Je suis solide et nous avons une mission à accomplir. Rien ne saurait m’arrêter !

 — N’en fais pas trop, idiot, intervint Kareth en lui assénant une petite tape dans le dos.

 — Compris, chef ! dit Locro en se mettant au garde à vous.

 Son amie soupira et le considéra telle une mère qui dévisage son enfant qui promet de ne plus faire une bêtise. Mais elle ne réussit pas à tenir son duel de regard face à cet adversaire au large sourire. Elle détourna finalement les yeux en faisant une grimace.

 — Bref, venez. On a trouvé quelque chose avec Dux et ce n’est pas vraiment rassurant.

 Ils la suivirent jusqu’au rocher que le golem étudiait depuis leur arrivée. Ce dernier pointa du doigt une série de traits sur la pierre en voyant approcher ses compagnons.

 — Regardez ces traces, maitre Locro, maitre Guad. Elles sont anciennes, mais elles ne semblent pas naturelles. Nous pensons avec maitresse Kareth que c’est l’œuvre d’une bête sauvage.

 Des entailles profondes marquaient la roche. Guad n’avait aucune idée de ce qui pouvait avoir fait ça, mais ce devait être monstrueusement gros et puissant.

 — Et ce n’est pas qu’ici, continua la jeune femme, il y en a un peu partout autour de nous. Très sincèrement, je pense que nous ne devrions pas rester dans le coin. Même si ces marques datent, je préfèrerais éviter de tomber sur ce qui a créé ça.

 Ses compagnons approuvèrent en hochant la tête. Ils avaient vu assez de monstres avec les varnas.

 — Dirigeons-nous vers le puits, proposa Locro. Dux, sens-tu sa position ?

 — Tout à fait, il se trouve au sud-est d’ici, répondit le golem en désignant la direction.

 — Que la Gueule entende nos voix et protège nos cœurs, pria Kareth. Espérons que nous ne croiserons rien de dangereux sur le chemin.

 Ils marchèrent entre les rochers et les champignons lumineux durant trois heures sans apercevoir de quelconques changements. Dux, en tête, les guidait vers leur destination. Mais entre les silhouettes des minéraux, ils distinguaient déjà quelque chose de grand se profiler au sud. Ils décidèrent de savoir de quoi il s’agissait afin d’éviter toutes mauvaises surprises. Ils s’approchèrent en toute discrétion et arrivèrent à six cents mètres de ce qu’ils avaient vu. C’était un mur qui dépassait la vingtaine de mètres de hauteur et s’étirait à perte de vue d’est en ouest.

 — Vous croyez que cela bloque le passage de toute la zone ? demanda Guad.

 — Je ne sais pas, répondit Locro, mais nous devons nous rendre à l’est d’ici, donc autant longer ce mur, non ?

 — En effet, le puits se trouve plein est par rapport à nous, confirma Dux.

 — Alors c’est décidé, va pour longer le mur, accepta Guad en haussant les épaules.

 Il leur fallut de nouveau trois bonnes heures avant d’entrevoir un changement dans le paysage. Devant eux, le rempart obliqua légèrement pour former un demi-cercle et le haut s’éleva jusqu’à une trentaine de mètres.

 — Il semblerait que nous ayons trouvé une ville, dit Dux en désignant la direction qu’ils prenaient. J’aperçois un portail à son pied en face de nous.

 Locro plissa les yeux et mit ses mains sur les côtés de son visage pour éviter que la lumière bleue le gêne.

 — Je ne vois rien d’ici.

 — Toi qui te vantais de ta vue perçante, tu viens de te faire battre par un golem, railla Guad en regardant à son tour. C’est vrai que maintenant que Dux le dit, j’arrive à apercevoir une différence dans le mur là-bas.

 — Ce sont les champignons, ils me gênent, bouda le grand gaillard.

 Un grognement grave coupa leur conversation. Ils se tournèrent vivement, mais ne repérèrent rien.

 — C’était quoi ça ? demanda Kareth.

 — Je n’ai pas vraiment envie de le savoir, avoua Locro.

 Mais il n’eut pas le choix. Une ombre s'élança d’un rocher dans le ciel et leur fonça dessus. Dux s’interposa et d’un grand geste repoussa l’assaillant. Celui-ci se releva et se mit à quatre pattes. La créature à l’apparence maigre et décharnée présentait une peau pâle. De sa bouche pourvue de multiples dents acérées coulait une bave brune. Lorsque l’on ajoutait à cela son visage écrasé avec des yeux fins, on remarquait une certaine similarité avec les humains. Une idée troublante.

 La bête racla le sol de ses mains griffues en grognant vers le groupe de voyageurs. À la vue des entailles qu’elle laissa, Guad comprit d’où venaient les taillades qu’ils avaient aperçues sur les rochers auparavant.

 Alors que la situation ne leur paraissait pas favorable, les élus perçurent d’autres grondements non loin. Sur les rochers, derrière le premier monstre, apparurent trois nouvelles silhouettes.

 Locro dégaina son épée et Guad fit machinalement de même.

 — On doit fuir vers la ville, déclara Kareth. Vous ne pourrez pas tenir, nous devons courir.

 — J’approuve l’idée, confirma Locro en faisant tourner son arme en main.

 Ils partirent à toute allure vers leur salut. Les créatures poussèrent un hurlement de colère et foncèrent à leur poursuite. La première bondit en l’air et fut accueillie par un puissant coup de poing de Dux dans la poitrine, qui l’envoya valser en arrière. Cependant, elle se releva quelques secondes plus tard, déjà prête à réitérer son attaque. Un deuxième assaillant se jeta sur le golem, mais celui-ci l’attrapa par la tête et la lui fracassa sur le sol dans un bruit de craquement horrible.

 — Plus vite, lança Locro, ils arrivent.

 Mais les bêtes étaient vives. Deux d’entre elles contournèrent l’ennemi le plus imposant en bondissant de rocher en rocher et parvinrent à couper la route des voyageurs.

 — Dux, on va avoir besoin de toi par ici, appela Guad.

 Mais le golem bougeait déjà. Il projeta de toute sa force une énorme pierre qui vint percuter une des créatures en pleine cage thoracique. Dux ne put faire plus cependant, car son premier adversaire était revenu sur lui. Il restait donc une autre bête en face des élus.

 — Deux contre un, Guad, dit Locro en haletant, on peut le faire !

 — Je suis avec toi !

 Ils se placèrent devant Kareth et se préparèrent à l’assaut. Les muscles de Guad étaient tendus par la pression et ses mains crispées sur la garde. Locro, de son côté, tremblait légèrement et avait du mal à respirer. Derrière eux, les grondements sauvages et le bruit du métal qui percute la pierre soulignaient un affrontement féroce.

 Le monstre qui leur faisait face ne fonça pas tout de suite. Elle les observait. Ses yeux passèrent sur chacun d’entre eux, ainsi que sur leurs armes. Elle se méfiait des épées, elle savait quel danger cela représentait. Ils combattaient donc une créature qui ne manquait pas d’intelligence, ce qui n’était pas une bonne nouvelle.

 — Couvre-moi, souffla Locro.

 — Att…

 Mais Guad ne put terminer sa phrase, son ami chargeait déjà. Il se dépêcha de le rattraper pour se placer sur sa gauche, prêt à le défendre. Locro tenta une frappe horizontale qui fut facilement évitée. Il poursuivit son assaut avec une oblique, mais la créature esquiva sur le côté. Elle voulut contrer en plongeant ses griffes dans les flancs du colosse, mais Guad parvint à bloquer le coup en interposant sa lame. Le monstre, bien que d’apparence frêle, possédait une force considérable, si bien qu’elle projeta les élus.

 Par miracle, leurs têtes ne percutèrent pas de rochers, mais la situation n’avait rien de bon. Locro, à bout de souffle, était au sol et ne semblait pas apte à continuer. Sous la puissance de l’impact, il avait fini désarmé. Leur poursuivant se ruant déjà sur eux, Guad s’interposa et se mit en garde.

 L’assaut se constituait de coups lourds qui visaient plus la blessure mortelle qu’une plaie handicapante. Le jeune homme en fut réduit à la défense, sa spécialité après des heures d’entraînement avec Locro. Il dévia et esquiva, cherchant à éviter les parades pour ne pas être projeté de nouveau. Mais il se retrouva rapidement acculé lorsqu’il sentit son talon toucher le corps de son compagnon derrière lui. Il ne pouvait plus se replier.

 En désespoir de cause, après avoir dévié une énième attaque, Guad percuta son ennemi d’un coup d’épaule pour le faire reculer. Il le repoussa sur deux pas seulement.

Merde. Merde. Merde.

 Aux sons qu’ils produisaient, Dux était encore aux prises avec son assaillant. Ne voyant pas d’autres alternatives, le jeune homme se prépara à frapper.

 La créature le toisa un instant, avant de hurler dans sa direction. Il arma son bras, fléchit ses jambes, puis s’immobilisa complètement. Une lame avait fendu le haut de son crâne. Le monstre s’affaissa sur le sol, mort sur le coup, révélant ainsi Kareth, haletante, épée en main.

 — La Gueule soit louée, tu nous as sauvés ! s’exclama Guad en se laissant tomber par terre. J’ai bien cru qu’on allait y passer.

 La jeune femme avait contourné les combattants pour récupérer la lame et attaquer par surprise. Ses yeux s’attardèrent un instant sur le cadavre du monstre, puis elle foudroya Guad du regard.

 — On a eu de la chance, finit-elle par asséner. Si l’arme de Locro n’avait pas atterri près de moi, on était foutu. Je vous avais dit pourtant de faire attention à ne pas perdre vos épées !

 Dans un vacarme assourdissant, Dux revint en courant vers ses maitres. Son corps métallique était taché de sang et marqué de longues traces de griffes.

 — Les menaces sont éliminées, dit-il de sa voix mécanique. Êtes-vous blessés ?

 Guad s’examina un instant et constata avec joie qu’il s’en était sorti indemne. Un vrai miracle ! Il laissa échapper un soupir de soulagement qui fut de courte durée. Il se retourna aussitôt et s’assura de l’état de Locro. Celui-ci était en train de se relever avec difficulté, à bout de souffle. Voyant le regard appuyé de ses compagnons, il leva ses mains devant lui en signe de défense et dit :

 — Ne vous inquiétez pas, je vais bien. Il en faudrait plus pour me mettre sur le carreau. J’ai juste un peu de mal, car j’ai dû tomber sur un caillou après notre vol plané.

 — Laisse-moi t’aider au lieu de dire des bêtises, répondit Guad.

 — Non, c’est bon, ne t’inquiète pas.

 Mais Guad ne céda pas et vint positionner son épaule en soutien de son ami. Contrairement à ce qu’il prétendait, il en avait bien besoin.

 — Nous devrions nous remettre en route, lança Kareth. Rien ne nous garantit que ces créatures sont les seules du coin.

 — Ne parle pas de malheur, lui répondit Guad.

 Comme pour lui donner raison, des cris retentirent en grand nombre à l’ouest et au nord. Guad se mit à pester contre le sort qui s’acharnait.

 — Ne perdons pas de temps, pressa la jeune femme, en route !

 À mesure qu’ils parcoururent les centaines de mètres qui les séparaient de la ville promise, les hurlements sauvages se rapprochèrent. Ils arrivèrent aux doubles portes du rempart et se mirent à frapper en criant. Mais ils n’eurent pas de réponses.

 Guad avisa une entrée plus petite sur le coin du portail. Il y fonça, ou tout du moins il fit aussi vite qu’il le put avec Locro appuyé sur son épaule, et tambourina de nouveau.

 — Ouvrez-nous s’il vous plait ! Nous avons besoin d’aide.

 Guad perçut le bruit d’un rocher qui s’effondra derrière lui. Dux s’interposa et d’un geste ample renvoya la créature de là où elle venait de sauter. Des dizaines de monstres entouraient le groupe maintenant, prêts à leur fondre dessus.

 — Veuillez rester près la porte, intima Dux en levant les bras.

 Son cœur se mit à briller fortement jusqu’à devenir quasiment aveuglant. La lumière se propagea ensuite dans ses épaules et descendit vers ses mains. Il toucha le sol et un mur de flammes de trois mètres de hauteur se créa entre les prédateurs et leurs proies. Le feu était large et intimidant, mais Guad n’était pas convaincu que cela suffirait à arrêter l’assaut longtemps.

 L’élu se mit de nouveau à frapper du poing sur la porte de bois, accompagné cette fois de Kareth.

 — Reculez, ordonna une voix derrière la structure.

 Le petit groupe obéit autant qu’il le put, la chaleur des flammes les empêchant de trop s’éloigner. Un cliquetis. Deux cliquetis. La porte s’ouvrit.

 — Entrez, vite !

 Guad et ses compagnons se précipitèrent, suivit de près par leur golem qui observait toujours par précaution les bêtes sauvages. Le trio tomba à plat ventre sur un sol dallé, mais personne ne se plaignit. Ils étaient saufs !

 — Merci, mon dieu, merci ! s’écria Guad. Vous nous avez sauvés…

 Mais en relevant la tête, il s’aperçut que des dizaines de lances étaient pointées vers eux. Ils étaient cernés.