Pour Derek, Nate et Leah, les vacances de Noël avaient été beaucoup moins studieuses que celle d’Ethan. Derek était retourné chez ses parents avec son frère Malik. Ils n’avaient rien fait de notable et n’avaient célébré Noël qu’à moitié. Le père de Derek, un agent de la milice magique, avait été appelé au beau milieu du repas, ce qui avait quelque peu plombé l’ambiance.

  Leah avait été très heureuse de retrouver ses proches et de leur raconter du début à la fin tout ce qu’elle avait découvert depuis la rentrée. D’après ce qu’avait compris Ethan, les parents de Leah en savaient presque autant sur lui qu’il se connaissait lui-même.

  Les vacances de Nate avaient été un peu différentes. Bien sûr, il avait été très content de revoir sa famille et notamment Amy, sa petite sœur qui était plus jeune de deux années. Pourtant, le repas de Noël ne s’était pas déroulé de la manière dont il s’était attendu. Ses grands-parents n’étaient jamais satisfaits de lui. Il avait espéré en intégrant Castel-Lapis, une grande académie de magie, que cela changerait, mais visiblement il se trompait. Les « vieux croutons », comme ils les appelaient, avait quand même trouvé matière à se plaindre.

  À peine furent-ils de retour au château que Derek et Ethan se retrouvaient dans le bureau de la directrice afin de s’inscrire pour le tournoi de duel. Ils avaient essayé par tous les moyens de convaincre Nate de participer avec eux, mais celui-ci s’était montré catégorique.

— Je vous le répète encore une fois, c’est hors de question.

— Mais enfin, pourquoi pas ? insista Derek.

— Je n’ai aucune envie de me ridiculiser et traverser toute la pièce en volant parce que je serais tombé sur plus fort que moi, répondit Nate sérieusement.

— Je suis d’accord avec Nate, renchérit Leah. Je ne me vois pas me battre en duel avec mes compétences actuelles en sorcellerie.

— Peu importe mon niveau, si je peux écarter quelques abrutis de Pyro du tournoi, je fonce, annonça joyeusement Derek.

— J’ai quand même hâte d’y être, déclara Nate. Ça promet d’être un beau spectacle et l’occasion pour nous d’observer de vraies démonstrations de magie.

— Ethan, je te donne dix couronnes si tu élimines toi-même Derek, s’esclaffa Leah.

— Hé ! On est censés être tous du même côté, répliqua ce dernier avec mauvaise humeur.

— Ne t’en fais pas, répondit Ethan en ébouriffant les cheveux de Derek avec malice. Je serais doux.

  Janvier défila à toute vitesse. Les cours avaient repris et Ethan et Derek devaient composer à la fois avec les devoirs et leur entrainement. À la fin du mois, Ethan n’en avait aucun doute, s’il se mesurait à un élève de première année, il avait toutes ses chances de passer au tour suivant.

  Il allait rapidement être fixé puisque quelques jours plus tard, il fût convoqué avec Derek. Comme l’avait expliqué Foubadil, le début de la compétition ne se déroulait pas dans l’arène, mais dans l’une des pièces du château. Ethan songeait que la proximité de la salle avec l’infirmerie n’était pas une coïncidence.

  Parvenu sur le seuil du premier étage, Ethan vit Sarah qui semblait justement sortir de la pièce où se succédaient les duels. Elle l’aperçut de loin et lui fit un signe de la main. Elle avança dans le couloir, dans sa direction, ses boucles brunes se balançant dans son dos à chacun de ses pas.

— Alors tu vas vraiment participer ? s’enquit-elle une fois arrivée à sa hauteur. Je pensais que tu changerais peut-être d’avis.

— Il faut croire que non, répondit Ethan en haussant les épaules. Tu sors de ton duel ?

  Le sourire qu’affichait Sarah s’élargit.

— Oui, je suis qualifiée pour le second tour. La pauvre fille que j’ai affrontée n’avait aucune chance, elle était seulement en deuxième année.

  Elle aperçut, à l’autre bout du couloir, un groupe d’adolescentes qui lui faisaient signe.

— Je dois filer, j’ai cours dans quelques minutes. Bon courage à vous deux, ajouta-t-elle avec un clin d’œil avant de s’éloigner vers ses amies.

  Derek se retourna, observant Sarah partir avec intérêt.

— Tu m’avais dit que tu avais rencontré quelqu’un pendant les vacances, mais tu avais oublié de préciser qu’il s’agissait d’un ange tombé du ciel, dit ce dernier en détournant finalement le regard en direction d’Ethan. Comment est-ce possible que je ne l’aie jamais vu dans notre salle commune ?

— Parce que c’est une élève de Pyro, répondit-il, embarrassé. Je sais ce que tu penses d’eux, mais elle a vraiment fait évoluer ma vision des choses.

— Oh, je n’en doute pas, rétorqua Derek avec amusement. Elle peut me faire changer d’avis quand elle veut.

  Dans la pièce des duels, le professeur Sadritch les attendait, installé derrière un petit bureau. Ce dernier s’esclaffa en les regardant approcher.

— Monsieur Thobois, monsieur Rhiwen, sérieusement, faites-moi gagner du temps et retournez dans vos salles communes. Vous savez aussi bien que moi que vous n’avez pas la moindre chance.

  Voyant que ni l’un ni l’autre n’avait l’intention d’abandonner, il haussa les épaules et fit signe à Ethan de s’asseoir à côté de lui.

— Monsieur Rhiwen, je vous présente monsieur Nasus, reprit Sadritch en montrant de la main un étudiant qui patientait à l’autre bout de la pièce. Il sera votre adversaire, aujourd’hui.

  Derek déglutit péniblement, il avait croisé Hildan à plusieurs reprises dans la salle commune. Ce garçon était un colosse blond aux yeux noisette et la mauvaise nouvelle était qu’il s’agissait d’un élève de sixième année.

  Ce dernier avança afin de se placer face à Derek. Il sortit sa baguette, prêt à en découdre.

— Je vous rappelle les règles, intervint Sadritch avant le début du duel. Je vais jeter des étincelles à vos pieds, lorsque celles-ci toucheront le sol, vous pourrez commencer. Le combat s’arrête si l’un de vous est, après un décompte de dix, considéré incapable de poursuivre. Le gagnant passe au tour suivant. Compris ?

  Hildan hocha la tête. Derek, peu assuré, sortit sa baguette et acquiesça à son tour. Sadritch n’attendit pas une seconde de plus et lança des étincelles rouges. Ethan observa avec appréhension la lueur écarlate tomber peu à peu vers le sol.

  Tout alla très vite, Derek n’eut même pas le temps d’ouvrir la bouche. Hildan leva sa baguette et celle de son adversaire lui sauta des mains. Visiblement, il n’avait pas besoin de parler pour lancer des sortilèges.

  Derek, étonné, tenta de rattraper sa baguette au vol, mais fut propulsé contre le mur de derrière et n’arriva plus à bouger d’un pouce. Sadritch soupira et commença le décompte.

— … huit, neuf, dix. Estimez-vous heureux que les premiers duels ne se déroulent pas dans le stade, monsieur Rhiwen. Même pour vous, c’était ridicule. Sans trop de surprise, monsieur Nasus accède au tour suivant.

  La force qui maintenait Derek contre la pierre disparut soudainement et il s’étala de tout son long sur le sol. Ethan se leva de son siège et s’empressa d’aider son ami à se relever.

— Je n’ai rien pu faire, lui dit Derek abasourdi. Je n’ai rien compris à ce qu’il vient de se passer.

  Hildan s’excusa auprès de son adversaire puis quitta la pièce, sa tâche accomplie.

— Monsieur Thobois, l’appela Sadritch avec un rictus mauvais. Approchez.

  Ethan ne savait pas à quoi s’attendre, mais ce ne devait certainement pas être une bonne nouvelle.

— Votre concurrent est venu me voir peu avant votre arrivée et a décidé, finalement, qu’il ne souhaitait pas participer au tournoi.

  Son sourire s’élargit encore.

— Il est donc considéré comme ayant déclaré forfait. Par conséquent, j’ai le plaisir de vous annoncer que vous passez directement au second tour et que nous observerons tous vos prouesses dans l’arène. Félicitations.

  Oh non… Je vais me ridiculiser devant tout le monde !