— Pour les curieux qui l’auront remarqué, des travaux sont en cours à l’extérieur, leur apprit-elle. Nous sommes en train de monter un stade couvert. Ces travaux ont un rapport avec un évènement qui aura bientôt lieu au château.

  Tous les élèves qui étaient encore debout s’assirent immédiatement afin d’en savoir plus.

— J’ai le plaisir de vous annoncer qu’à partir de février se tiendra un tournoi de duel magique.

  L’ensemble des étudiants explosèrent de joie et d’excitation. Même Malik qui d’habitude restait toujours calme ne tenait plus en place. Foubadil leva la main pour demander le silence.

— Le tournoi sera ouvert à toutes et tous, peu importe votre niveau, continua-t-elle. Les inscriptions seront possibles jusqu’à la fin du mois prochain et le premier tour aura lieu courant février. Les affrontements ne se dérouleront dans l’arène qu’à partir du second tour. Enfin, le vainqueur de la compétition remportera la somme de cinq cents couronnes.

  La foule exulta encore une fois, applaudissant et sifflant de joie. Il s’agissait là d’une cagnotte non négligeable, plus importante encore que ce que l’établissement avait donné à Ethan pour acheter ses fournitures scolaires. Foubadil observait l’assemblée avec un sourire, mais semblait attendre le silence, manifestement elle n’en avait pas terminé.

— Ce n’est pas tout, leur apprit-elle. Les deux finalistes du tournoi seront automatiquement sélectionnés pour participer à un autre évènement. En effet, j’ai le plaisir de vous annoncer que le tournoi des quatre écoles renaît de ses cendres.

  Ethan n’avait aucune idée de ce qu’était cette compétition, mais visiblement il s’agissait de quelque chose d’encore plus exceptionnel que celle de duel puisque les étudiants étaient en délire. Même les professeurs accueillaient la nouvelle avec moult sourires et applaudissements.

— Pour les rares personnes qui ignorent ce qu’est le tournoi, avait-elle expliqué une fois le calme revenu, il s’agit d’une compétition entre les quatre écoles les plus importantes d’Isthos. Chaque établissement choisira deux élèves qui concourront dans des épreuves particulièrement exigeantes. Les moins bons seront éliminés au fur et à mesure jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un. Le vainqueur remportera cinq mille couronnes, une somme permettant de débuter n’importe lequel de vos projets futurs.

— Cinq mille couronnes ? Ça fait beaucoup d’argent, s’exclama Leah.

— Tu veux participer ? demanda Derek à l’adresse d’Ethan.

— Bien sûr, répliqua ce dernier avec entrain. Je n’irais certainement pas bien loin, mais ce sera intéressant de voir comment je m’en sors.

— Tu as intérêt de m’attendre pour t’inscrire, l’avertit Derek. Imagine si on gagne.

— Je ne veux pas briser tes rêves, petit frère, intervint Malik, mais il y a très peu de chances pour que ce soit le cas.

— Qu’est-ce que tu en sais, d’abord ?

— C’est évident, fit remarquer Leah. Le tournoi est ouvert à tous. Ce qui veut dire que tu peux affronter n’importe qui, pas seulement des élèves de première année. Tu comptes faire quoi si tombes contre un sixième année ? L’impressionner en allumant une bougie ?

— Je suis certain qu’il sera mort de trouille, s’esclaffa Ethan.

— On sait très bien que nous avons peu de chance d’arriver à quoi que ce soit, mais ça fait une expérience, répliqua Derek. Tu ne veux pas participer avec nous, Nate ?

— Non merci, je me contenterais de vous encourager des gradins.

  Le lendemain matin, lorsqu’Ethan se réveilla, un silence de plomb régnait dans la pièce. Il se retrouvait à nouveau seul pour la première fois depuis trois mois. Aucune trace de Derek, Nate et Evan, ils avaient dû quitter Castel-Lapis à l’aube, ce qui n’était pas une surprise pour Ethan qui leur avait dit au revoir avant de se coucher.

  Il jeta un coup d’œil à travers la fenêtre. Il semblait faire le même temps que la veille, à savoir un temps froid et nuageux. Il se leva sans réelle envie, décida de laisser sa robe de sorcier dans l’armoire et enfila des vêtements normaux. Il sortit de la chambre pour aller prendre son petit-déjeuner. Là encore, la salle commune était totalement déserte.

  La grande table, généralement bondée de monde, était vide et la quantité de nourriture avait considérablement diminué. Après tout ce n’était pas étonnant, l’école n’allait pas continuer à fournir beaucoup de vivres s’il n’y avait presque plus d’élèves.

  Il baissa tristement le regard sur l’âtre de la cheminée dans laquelle il restait quelques braises. L’ambiance conviviale qui régnait habituellement dans la salle commune et la chambre lui manquait déjà, les vacances s’annonçaient très longues sans ses amis.

  Tandis qu’il prenait son petit-déjeuner, une question ne cessait de le harceler. Qu’allait-il bien pouvoir faire pour s’occuper pendant ces deux interminables semaines ? Sa première idée fut d’aller dévorer les livres de la bibliothèque. Avec les cours et les devoirs, il n’avait plus eu beaucoup le temps de s’adonner à ce loisir qu’il chérissait tant lorsqu’il vivait à l’orphelinat. Puis, son esprit rappela à lui le tournoi de duel. Il avait promis à Derek de l’attendre pour s’inscrire, néanmoins il n’était pas obligé de patienter pour s’entrainer.

  De meilleure humeur à la fin de son petit-déjeuner, il s’était rendu à la bibliothèque. Non seulement, il devait se renseigner afin de savoir comment se déroulaient les duels magiques, mais avec un peu de chance, il dénicherait des ouvrages qui lui apprendraient de nouveaux sortilèges.

  En définitive, Ethan n’avait pas eu le loisir de s’ennuyer durant la première semaine. Trop absorbé par ses recherches et son entrainement, il ne voyait pas le temps passer. Il s’accordait seulement une pause pour manger et dormir. Il ne s’en plaignait pas, cependant, puisqu’il pouvait observer de réels progrès.

  Sa solitude prit fin au début de la seconde semaine de vacances.

— Magie élémentaire niveau 2 ? Tu ne perds pas de temps, on dirait, avait dit une voix féminine dans son dos alors qu’il était installé à la bibliothèque.

  Ethan se retourna et ouvrit la bouche avec surprise. Depuis qu’il avait commencé à se documenter, il avait bien relevé qu’une jeune femme passait presque autant de temps que lui, le nez dans les bouquins. Il était étonné de ne jamais l’avoir vu auparavant puisqu’il s’agissait sans nul doute de la plus jolie fille qui lui avait donné d’observer. Mais après tout, il y avait tellement d’élèves à Castel-Lapis qu’il était facile de passer inaperçu.

— Excuse-moi de te déranger, dit-elle en le dévisageant étrangement avec ses yeux d’un bleu profond. Cela fait plusieurs jours que je te vois à la bibliothèque et je commençais à me sentir un peu seule, alors je me suis dit que j’allais venir me présenter.

— Ah, euh, très bien, répondit maladroitement Ethan.

— Je m’appelle Sarah. Tu dois certainement être Ethan ?

— Comment tu connais mon prénom ? répliqua ce dernier avec surprise. Je ne crois pas t’avoir déjà rencontré.

— Disons qu’il y en a un qui, dans ma salle commune, parle beaucoup de toi. C’est à se demander s’il te déteste vraiment ou s’il est amoureux de toi.

  Ethan leva un sourcil interrogateur.

— Je suis une étudiante de cinquième année de Pyro, précisa-t-elle.

— Qu’est-ce que tu me veux dans ce cas ? répliqua-t-il durement en fronçant les sourcils.

  Il avait conscience de ne pas se montrer très aimable, mais il devait avouer ne pas avoir une très bonne expérience avec les élèves de Pyro depuis le début de l’année.

— Seulement discuter, lui avait-elle répondu avec un sourire éclatant avant de s’installer à côté de lui.

  Ethan dut se rendre à l’évidence. Après avoir passé la semaine suivante en compagnie de Sarah, il fut obligé d’admettre que le professeur Tarr avait raison. Que l’on soit d’Hydro ou de Pyro n’avait aucune importance, il existait des étudiants sympathiques des deux côtés.

  Bien qu’il passait de bons moments avec Sarah, il n’en oubliait pas son objectif pour autant. Il apprit d’ailleurs qu’elle aussi avait l’intention de participer au tournoi. Il continua alors à s’entrainer avec elle pour professeur.

  De toute évidence, elle le surpassait de loin dans tous les domaines, cependant elle n’hésitait pas à lui porter assistance, ce qui lui permettait de s’améliorer encore. Très douée en métamorphose, elle lui avait prodigué de précieux conseils, afin qu’il devienne meilleur. Il avait hâte de les mettre en application pour surprendre Sadritch, si c’était seulement possible.

  Il avait également été convié plusieurs fois par Namirion à boire le thé dans la suite que lui fournissait Castel-Lapis. Un peu gêné, Ethan avait d’abord décliné l’invitation puis s’était dit que cela ne pouvait pas lui faire de mal. En définitive, Namirion était aussi sympathique qu’il en avait l’air et ils avaient passé un bon moment. Ce dernier se montrait notamment très curieux du monde des humains et de leur mode de vie.

  Accompagné de Sarah, Ethan avait même eu l’autorisation par le professeur Tarr de se rendre à Hooden, la ville voisine, afin de faire des emplettes de Noël. Il en avait également profité pour récupérer un peu d’argent à la banque.

  Ainsi, il avait acheté une jolie petite malle de rangement pour les ingrédients de potions à Nate, qui se plaignait souvent que le fermoir de la sienne était cassé. Il avait pris une paire de gants que Leah pourrait utiliser pour manipuler les créatures qui la répugnaient et avait choisi pour Derek qui se montrait particulièrement soigneux avec sa baguette, un kit d’entretien magique.

  Le soir de Noël, Ethan et tous les étudiants qui étaient restés au château avaient été conviés à un repas un peu spécial. Dans la grande salle, une seule table avait été dressée. Professeurs, surveillants et élèves mangeaient cette fois-ci côte à côte. Même les lutins bossus avaient été invités et partageaient le repas avec moult rires et babillements.

  Assis à côté du professeur Sadritch, Ethan avait été quelque peu mal à l’aise au début du dîner. Il parvint malgré tout à se détendre et constata avec surprise qu’en définitive Sadritch pouvait se montrer très sympathique s’il le décidait. Ethan se demandait d’ailleurs si la façon dont il se comportait durant les cours n’était finalement pas qu’une image qu’il souhaitait se donner.

  Le professeur Sullen était également présent lors de ce repas. Très intéressant et drôle, il ne manquait pas de faire rire Foubadil et faisait un convive des plus agréable. Pourtant, Ethan avait été abasourdi par la quantité de nourriture et d’hydromel qu’une personne de sa taille pouvait ingurgiter. Son estomac semblait sans fond et l’alcool sans effet.

  En retournant à la salle commune, Ethan découvrit avec surprise que sous le sapin de sa chambre l’attendaient trois petits paquets à son nom. Il sourit et sentit ses yeux s’embuer de larmes. Même loin, ses amis pensaient à lui.

  Il s’assit à même le sol et entreprit de les déballer. Leah lui avait offert une jolie boite de chocolat, aux goûts tous plus étonnants les uns que les autres. Nate lui avait choisi une élégante plume de cygne et Derek avait opté pour un livre dont le titre fit sourire Ethan : Les plus grands duels de sorciers de tous les temps.

  Les vacances touchaient bientôt à leur fin et il n’en était pas mécontent. Certes, ces dernières s’étaient déroulées beaucoup plus rapidement que ce à quoi il s’attendait. Il avait été heureux de rencontrer Sarah qui avait quelque peu modifié sa vision concernant les élèves de Pyro, néanmoins il avait hâte de retrouver ses amis. Plus étonnant encore, il devait l’admettre, les cours lui manquaient presque.

  Heureusement, le retour des étudiants qui ne tarderaient pas à remplir la salle commune n’était plus très loin. En attendant, Ethan comptait bien continuer à dévorer les livres, qu’il avait empruntés à la bibliothèque, bien installée près de la cheminée dans les fauteuils les plus moelleux de la pièce. Après tout, il ne pouvait pas y avoir que des points négatifs à la solitude.