Les premiers élèves de la file se mirent en marche et disparurent également. Un grand « Ooooh » parvint à leurs oreilles. Ethan et ses nouveaux amis avancèrent. Ils eurent la brève sensation de recevoir un seau d’eau froide puis découvrirent ce qui avait causé l’émerveillement de leurs camarades.

  Le paysage avait changé du tout au tout. Le plateau rocailleux était à présent abondamment garni de végétation. L’herbe était bien verte et de nombreuses fleurs s’épanouissaient. Les arbres présents étaient maintenant touffus et d’autres avaient également poussé.

— Barrière magique, leur dit simplement Namirion qui semblait ravi par leurs réactions. Les créatures de la forêt ne peuvent pas pénétrer dans l’enceinte de l’école.

  Une longue route pavée parsemée d’arbres et de fleurs multicolores rejoignait le sentier et menait à une grande allée circulaire où des arbustes étaient élégamment taillés.

  Ils s’engagèrent sur le chemin. Des lapins, des écureuils, des oiseaux et même des chevreuils approchaient et les regardaient avancer. Les fleurs semblaient, malgré la fin de journée, éclore à leur passage. Le ciel, sans nuage, permettait de voir distinctement des milliers d’étoiles.

  Une fois arrivés sur la place, plusieurs itinéraires s’offraient maintenant à eux. Namirion les conduisit sur celui qui continuait tout droit, les menant sur un somptueux pont. D’ici, ils pouvaient apprécier toute la grandeur de Castel-Lapis.

  Le château n’était plus en ruines. Il s’élevait à flanc de montagne avec ses nombreuses tours pointues aux fenêtres éclairées ainsi que ses passerelles qui s’entremêlaient. Nombre d’entre elles semblaient sortir directement du cœur de la falaise, alors que d’autres disparaissaient derrière les deux énormes cascades qui encadraient Castel-Lapis de chaque côté. Ces dernières venaient se jeter dans l’imposante rivière qui passait sous leurs pieds tandis qu’ils traversaient le pont. De petits ilots s’étaient formés d’où ils pouvaient entendre le coassement de grenouilles.

  Malgré la mise en garde de Namirion, la montagne paraissait bien plus accueillante à présent. Ethan avait l’impression de se retrouver dans un véritable conte de fées. Jamais il n’aurait pu imaginer un lieu aussi somptueux. Et il allait passer toute son année scolaire ici.

  Même le pont sur lequel ils se déplaçaient était splendide. Il était entièrement constitué de marbre blanc et des lampes étaient disposées le long des rambardes pour éclairer la voie. Mais le plus étonnant était la présence d’arbres. De majestueux chênes avaient poussé sur le long de la structure.

— C’est incroyable, s’exclama Derek. Je ne pensais pas que c’était aussi grand.

— À quoi tu t’attendais ? Il faut de la place pour loger et instruire autant d’élèves, déclara Namirion d’un air amusé devant les yeux émerveillés des nouvelles recrues. Allons-y, il serait dommage d’être en retard.

— C’est vraiment très beau, commenta Nate pour lui-même.

  Une fois le pont traversé, ils grimpèrent plusieurs volets de marche avant d’arriver devant un important parvis sur lequel se tenait l’imposante entrée de l’établissement.

  Namirion poussa les lourdes portes. La lumière et la chaleur les embrassèrent immédiatement. Ils pénétrèrent dans l’immense hall, tout fait de marbre, de Castel-Lapis. L’emblème de l’école était gravé dans le sol. Il s’agissait d’un long chapeau pointu sous lequel s’entrecroisaient deux baguettes magiques. Un gigantesque serpent marin était enroulé autour du couvre-chef et un énorme volatile qui paraissait embrasé, les ailes déployées, se trouvait en arrière-plan.

  Il y avait, à l’intérieur de la pièce, plusieurs salles avec des statues de part et d’autre de la porte. Un escalier, de marbre lui aussi, devait mener aux étages supérieurs cependant, il semblait terminer sa route contre la paroi de la montagne. Ethan se demandait bien pourquoi ils avaient laissé un tel escalier s’il était impraticable.

  Le hall était éclairé par un imposant lustre en cristal alimenté magiquement par une multitude de petites flammes jaunes et rouges. Des portraits et des paysages décoraient les murs de pierres polies où pendaient des bannières aux couleurs de l’école.

  Les occupants des toiles regardaient passer les nouveaux élèves devant eux avec intérêt. Il y en avait même quelques-uns qui faisaient des gestes de la main pour les saluer. Il semblait également à Ethan que certains quittaient leurs tableaux pour se retrouver dans celui de leur voisin.

  Namirion les regroupa au centre de la salle, à l’endroit où l’emblème était gravé dans le sol. Tout le monde observait le hall avec de grands yeux émerveillés et échangeait entre eux en chuchotant.

— Un peu de silence, s’il vous plaît, intima Namirion d’une voix forte.

  Les chuchotements cessèrent et tous les regards se tournèrent vers lui.

— Je tiens à vous souhaiter personnellement la bienvenue dans l’enceinte de Castel-Lapis, commença-t-il.

  Un vague murmure de remerciement émergea du groupe de futurs élèves.

— Ma mission de ce soir, continua-t-il, était de vous accompagner jusqu’ici. Quelqu’un d’autre prendra la suite dans un instant, donc restez bien où vous êtes. Il est temps pour moi de me retirer. Ne vous en faites pas, nous nous reverrons vite.

  Il tourna les talons et s’éloigna en direction d’une grande et élégante arche dans le mur à leur droite. Elle semblait permettre l’accès à une vaste salle qui, d’après les longues tables que l’on pouvait apercevoir, devait être un réfectoire ou bien une salle d’examen.

  Quelques instants plus tard, un autre homme passa l’imposante arche, dans le sens inverse cette fois. Il s’agissait du professeur Tarr. Il s’approcha du groupe d’élèves avec un air sévère, sa robe de sorcier bleu nuit voletant derrière lui.

— Bonsoir à tous, dit-il après s’être arrêté devant Ethan et Nate. Je suis le professeur Tarr, je vous enseignerai la magie élémentaire. Pendant quatre années pour certains et plus, pour ceux qui auront un niveau acceptable.

  Nate jeta un regard inquiet à Ethan qui lui répondit par un haussement d’épaules.

— Mais permettez-moi tout de même de vous souhaiter la bienvenue à Castel-Lapis, reprit-il sans un sourire. Nous allons sans perdre de temps effectuer la répartition des classes et procéder à l’activation de vos marques de sorciers. Le banquet de rentrée débutera bientôt et il ne faut pas que nous soyons en retard. Suivez-moi, je vous prie.

  Il tourna les talons et ouvrit la voie. Il partit en direction du grand escalier de marbre, mais au lieu de monter les marches, il bifurqua pour se placer devant le mur à la gauche de l’escalier. Il sortit sa baguette magique de sa robe de sorcier et l’introduisit dans un orifice dans la paroi, qui semblait avoir été conçu spécialement pour. Il tourna en douceur sa baguette, à la manière d’une clé, et deux fils brillants jaillirent de l’ouverture et s’enroulèrent autour de celle-ci à la manière de serpents.

  Une grande porte en or massif apparue silencieusement devant eux, remplaçant le mur de pierre, tandis que les deux vipères de lumière disparaissaient, à nouveau, dans le trou. Le professeur Tarr retira sa baguette et poussa la porte. Il se retourna vers les élèves puis fit quelques pas à reculons en entrant dans la pièce sombre.

— Voici la salle de cérémonie, annonça-t-il. C’est ici que la répartition des classes et que l’activation des marques de sorcier est faite depuis la création de l’école. C’est-à-dire, depuis plus de quatre siècles. C’est la seule et unique fois que vous aurez l’occasion de venir dans cette salle alors, faites-en sorte de vous en souvenir.

  Il se retourna à nouveau et avança dans la pièce, les élèves sur ses talons. Il s’agissait d’un lieu sombre, avec un plafond très haut. Il y faisait tellement obscur qu’il était difficile de distinguer les murs et la voûte. En son centre se trouvaient un halo de lumière blanche qui semblait provenir du sol et un pupitre avec un rouleau de parchemin, posé minutieusement dessus.

— Rassemblez-vous devant moi, s’il vous plait, intima Tarr après s’être placé derrière le lutrin.

  Tous s’amassèrent de façon que tout le monde puisse le voir. Ethan avait pris soin de rester aux côtés de Leah, Nate et Derek. Le professeur déroula le parchemin et s’éclaircit la gorge.

— Vous êtes tous sur le point de devenir des élèves de Castel-Lapis, déclara-t-il. Mais pour être considéré comme des étudiants à part entière, il vous faut deux choses. La première c’est, eh bien, de pouvoir faire de la magie évidemment. La seconde c’est d’appartenir à l’un des clans de l’école. C’est pourquoi nous devons procéder à l’activation de vos marques de sorciers et à la répartition des classes en tout premier lieu.

  Il fit une pause, jeta un coup d’œil au parchemin puis reprit.

— Avant de commencer, vous devez savoir qu’il existe deux clans au sein de cette école, découpés ensuite par niveau et par classe. Pyro, le clan du feu, et Hydro, le clan de l’eau. Que vous apparteniez à l’une ou l’autre ne change absolument rien. Il ne s’agit que de noms, c’est juste plus simple pour nous de vous répartir.

  Il balayait toute la petite assemblée de son regard perçant.

— Votre clan sera votre nouvelle famille, continua-t-il. Vous allez manger, travailler, passer votre temps libre et dormir ensemble, et ceci pendant vos six années d’études au sein de Castel-Lapis. Il y a, bien évidemment, un règlement à respecter et vous risquez d’être sanctionné, voire exclu de l’établissement si vous l’enfreignez. Mais tout ceci vous sera répété lors du banquet.

  Derek fit un grand sourire à Ethan à la mention du banquet. Tarr quitta le pupitre, prit le parchemin et se plaça de l’autre côté du halo de lumière.

— Bien, nous allons commencer. Je vais vous appeler tour à tour dans l’ordre alphabétique. Lorsque je vous appellerai, vous viendrez vous placer au centre du cercle. Celui-ci activera votre marque et colorera votre robe de sorcier soit en rouge pour Pyro, soit en bleu pour Hydro. Ceux qui seront Pyro viendront se placer à ma droite, tandis que les autres iront à ma gauche. Ne vous en faites pas, la lumière ne vous fera aucun mal et la procédure est très rapide. Des questions avant que nous ne débutions ?