Ils étaient au moins quatre à sa poursuite. Il pouvait les entendre jurer et lancer à son encontre les promesses des horreurs qu’ils allaient lui faire subir. Le tunnel n’en finissait pas et les échos des hurlements lui parvenaient comme si les autres participants se trouvaient devant lui et qu’il risquait de leur tomber dessus à tout moment. Ezéquiel n’avait aucune idée de ce sur quoi il allait déboucher. Il s’était engagé à toutes vitesses dans le premier tunnel venu. De toute manière, il aurait été bien stupide de perdre son temps à choisir. Il espérait juste qu’il ne déboucherait pas sur un cul de sac car avec l’eau montante et les horribles bestioles qui la peuplaient… Il pourrait en venir à souhaiter se faire briser la nuque par ses poursuivants.

Il accéléra en sentant qu’il montait. Quelques mètres plus loin, le faux plat céda la place à des marches grossièrement taillées dans la roche. Chose qui aurait dû le rassurer mais il n’en était rien, bien au contraire alors que lui parvenait une clameur différente de celle des tunnels. Une explosion dans laquelle il pouvait déceler l’hystérie et la joie.

Notre public…, pensa-t-il avec amertume alors que l’obscurité cédait place à une clarté qui n’avait rien de rassurante.

Lorsqu’il déboucha enfin dans la lumière, Ezéquiel fut obligé de lever la main pour se protéger les yeux. La clameur l’agressait avec autant d’intensité que la lumière du jour et il tangua un instant avant de reculer précipitamment, le cœur battant à la chamade. Il se trouvait à des dizaines de mètres au-dessus du vide. Et se déroulait plus bas une scène de cauchemar.

Les participants tentaient tant bien que mal de traverser un lac artificiel en sautant sur des pierres affleurant à la surface. Cependant, les gargantines infestaient les eaux et jaillissaient de ces dernières pour les enlacer de leurs atroces étreintes. Certains candidats, parmi les premiers tentaient leurs chances sur des parcours plus en hauteur, auxquels ils accédaient grâce à des disques surélevés par des barres métalliques. Cependant, les horribles machineries qui truffaient cette « solution » les découpaient, broyaient, déchiraient ou les plongeaient dans les eaux mortelles.

Ezéquiel tenta de chercher Caes du regard. Ce dernier n’était pas en vue dans la multitude qui continuait de surgir des tunnels en bas, tels les occupants d’une fourmilière à laquelle on aurait donné un coup de pied. D’autres participants s’étaient trouvés aussi malchanceux que le jeune prince et avaient choisi les tunnels qui débouchaient en hauteur. La plupart n’avait guère le réflexe de s’arrêter et leurs cris cessaient brusquement alors qu’ils disparaissaient dans le lac.

— Merde, dit-il à haute voix.

Cela résumait parfaitement la situation. Il était vraiment dans la mouise jusqu’au cou.

D’autres types de cris ne tardèrent pas à poindre dans son dos et il se retint de lever les yeux au ciel. L’instant d’après, il était plaqué contre la roche juste à côté de l’entrée, impossible à repérer pour le premier arrivant. Un homme svelte aussi mal rasé que les autres et à l’allure aussi patibulaire. Il poussa un cri lorsqu’il émergea en pleine lumière et commença à freiner des quatre fers lorsqu’il découvrit le vide face à lui. Il y serait certainement arrivé si Ezéquiel n’avait pas quitté sa cachette pour l’éjecter de la plate-forme de ses deux pieds joints. L’homme cria à nouveau, une première fois, puis une deuxième avant de s’écraser sur l’un des rochers qui parsemaient le lac. Démantibulé, il glissa dans les eaux sombres et disparut.

Bien, un de moins, pensa le jeune prince.

Il porta subitement la main à sa bouche alors qu’une envie de vomir lui déchirait les entrailles. Régurgitant avec difficulté, il ne comprit pas au premier abord ce qu’il se passait. L’instant d’après, tout fut clair. Il venait de tuer quelqu’un. Et cette fois ci ce n’était pas comme avec les pirates, ce n’était pas de manière indirecte… Presque…

— Maff ! Il a tué Maff !

Ezéquiel se retourna alors que ses trois autres poursuivants émergeaient à leur tour du tunnel. Ulrich et deux autres qui, dans des dimensions différentes, lui ressemblaient avec force. Celui qui venait de parler était plus petit et sec, mais incroyablement musclé, à l’image d’Ulrich qui était beaucoup plus imposant. Cependant, le dernier était une masse de gras et de muscles qui devait peser aussi lourd qu’Ezéquiel devina être ses deux frères réunis.

— Calme-toi, frangin, gronda Ulrich et confirmant leur lien de parenté. Ça aurait pu être l’un de nous. Maff a été utile et maintenant on va les venger, lui et le chef.

Il sortit une lame de derrière son dos.

— Je croyais qu’on nous fouillait avant de rentrer dans les fosses…, fit remarquer Ezéquiel qui regardait à gauche et à droite pour évaluer les distances avec les autres entrées de tunnels.

— T’as mal cru, grinça le plus petit en sortant également une lame. On peut l’écorcher, hein ?

Ulrich acquiesça alors que le jeune prince grimaçait car ils se trouvaient bien trop haut.

— Le chef a dit qu’on devait laisser les pieuvres bouffer les gens et qu’elles se calmeraient après, donc on a l’temps.

— Je vais commencer par lui couper les biroules, ricana le petit qui était aussi grand qu’Ezéquiel.

— T’as dû avoir une enfance difficile, rétorqua ce dernier qui était toujours à la recherche d’une porte de sortie. Pas d’filles, un papa alcoolique, un grand-père qui te touchait…

— Je les ai jamais connus ! éructa l’autre.

— Les filles non plus ? répliqua le jeune prince avec un léger sourire.

— Je vais te faire souffrir comme jamais puis je t’enverrai rejoindre les gargantines dans les profondeurs et…, commença son agresseur avant de s’interrompre car Ezéquiel ne le regardait pas.

En effet, celui-ci avait les yeux levés sur quelque chose plus haut et contre toute attente, il sourit. Pendant un instant, nul ne parla et même la clameur autour d’eux parut s’assourdir comme si ce moment se devait d’avoir une solennité toute particulière.

— Merci pour le rappel, les gars, continua de sourire Ezéquiel avant de lever son majeur en direction des trois frères.

— Quel… ? commença le plus imposant avant de pousser une exclamation de stupeur.

Ezéquiel venait tout juste d’entamer un plongeon dans le vide, et les trois voyous se précipitèrent pour le voir disparaître dans les eaux sombres.