Lorsqu'ils descendirent du tuk-tuk, Johany paya le conducteur et suivit les filles, qui se précipitaient déjà sur le trottoir en parlant laotien entre elles.

Johany repéra un bâtiment à sa droite, qui indiquait qu'il s'agissait de l'office du tourisme.

• Thank you for your help, girls, dit-il avec un grand sourire aux trois jeunes filles.
• You're welcome, it was a pleasure ! répondit celle qui semblait avoir vingt ans, avec un sourire encore plus large. Do you want to visit Luang Prabang with us ?
• Oh, euh, why not ? bredouilla Johany, surpris.
• Yes, we could show you the most beautiful places of the town, renchérit une deuxième fille.

Le jeune homme avait saisi l'essentiel du message et comme il ne trouvait pas de manière polie de décliner leur offre en anglais, il accepta.

• We can wait for you here, dit la troisième tandis ce que Johany pénétrait dans le bâtiment de l'office du tourisme.

"Après tout ça peut être sympa d'avoir des guides, songea-t-il. Je suis là pour retrouver une trace de ma mère, mais aussi pour visiter les lieux... Mes dépenses pour mon billet d'avion et tout le reste servent bien à quelque chose !"

Il tenta de communiquer avec la femme qui était à l'accueil pour lui expliquer ce qu'il recherchait. Il ne savait pas par où commencer ses recherches et se demandait s'il était possible d'avoir des informations laissées par une personne passée vingt ans plus tôt.

Lorsqu'il parvint à se faire comprendre, la femme tenta de l'aider du mieux qu'elle put et passa deux coups de téléphone en lao, mais lorsqu'elle se tourna de nouveau vers Johany, elle avait les lèvres pincées.

• I'm sorry, sir, dit-elle d'un ton désolé, we can't help you find the information you need. Perhaps you could check the old registers of every hotel in the town...
• Euh... Thank you quand même, répondit Johany en haussant les épaules, un peu déçu.

Il ne s'était pas attendu à trouver grand-chose, mais vérifier tous les vieux registres des hôtels de Luang Prabang, comme le suggérait la femme, était une sacrée tâche. La perspective de le faire le décourageait presque d'avance, parce qu'il se doutait que même si les registres datant de vingt ans devaient être en papier, les hôtels ne les auraient pas conservés si longtemps.

Il s'apprêtait à partir mais se retourna et demanda combien de temps étaient gardées les informations des clients d'un hôtel.

• It depends, répondit la femme. Three, five, ten years...

Johany la salua et prit congé, le moral plus bas que terre. Dix ans maximum. Or les données dont il avait besoin dataient de vingt ans... C'était stupide d'avoir pensé, en s'engageant tête baissée dans un voyage à l'autre bout du monde, qu'il trouverait des pistes dès son arrivée.

• So, did you find what you were looking for ? demanda l'une des filles en le voyant ressortir.
• Hein ? No, no I euh... It's perdu d'avance, marmonna Johany en rejoignant les trois jeunes femmes, dépité.
• Oh, that's a shame... Too bad.
• But no problem, dit-il en levant les pouces. We can visit the town now, if you want encore. What are your names ?
• I'm Amber, répondit la fille qui devait avoir son âge.
• Me, I'm Chandara, enchérit la deuxième.
• And I'm Saygnapheth, déclara la dernière.

Johany, qui doutait de pouvoir retenir et encore moins prononcer son prénom, ne prit pas le risque de les répéter. Il répondit :

• Okay, nice euh... me, my name is Johany.