Un lion menaçant fit reculer Yoshitérù.

— Ô toi ! Roi sur terre, que vas-tu faire de moi ?

— Devine petit bonhomme, tu comprendras parfaitement qu'en tel lieu, je décide, comme bon me semble, du devenir de mes proies.

— Méfie-toi, noble roi, j'ai dans le corps la maladie des hommes.

— Tu te défends comme tu peux blanc bec. Avec moi, ton jeu ne prend pas. De quelle maladie parles-tu ?

— Celle qui ronge les sangs, pourrit la chair, détruit la vie à petit feu : il s'agit du crabe. Le terrible crabe est si petit qu'une seule bouchée suffirait à te contaminer.

— Hé ! Hé ! Blanc bec ! Je ne crains pas cette maladie qui, je le sais, ne se transmet pas ainsi. Tu as devant toi Kariléquo, le lion instruit.

— Quel honneur Kariléquo ! Ta réputation de roi instruit n'est plus à faire. D'ailleurs de moi, tu ne ferais qu'une seule bouchée, n'est-ce pas ? Quel est donc ce roi minable, qui se contenterait d'un si frugal repas ? De mon côté, un animal comme toi conviendrait parfaitement à combler ma faim.

— Tu oserais me défier sur mon domaine ?

— De défi je ne te lance qu'une perche qu'il te faut saisir vite avant que la mort nous unisse. Une seule de mes morsures suffirait à t'injecter la maladie du crabe.

— Ainsi, tu ne me crains pas ?

— Ni toi, ni personne. Laisse-moi passer, car je dois mettre à l'abri mon dernier trophée, celui de l'éléphant Dredka qui, cette nuit, ne put m'éviter.

— À dire trop d'âneries, je commence par douter de ta sincérité.

Yoshitérù sortit de sa poche l'éclat d'ivoire prélevé la semaine précédente.

— Vois en quoi j'ai transformé Dredka, le pachyderme : en cure-dent.

— Tu m'impressionnes. Mais attention :

Qui peut se sauver la vie une première fois,

en trompant son ennemi par un subterfuge malicieux,

doit rester sur ses gardes lors d'une prochaine rencontre.