Quand ils se réveillèrent, un sentiment nouveau les habitait. Après cette nuit d’amour, ils avaient l’impression de se connaître l’un l’autre pleinement. Cette osmose entre eux les dépassait. Chacun était plus en paix avec lui-même et avec le monde. Tout était illuminé !

Nahul observa Isha avec émerveillement. Isha posa le même regard sur son mari. Ils traînèrent au lit un bon moment, pour faire durer cet instant de bonheur. Quand le soleil fut presque à son zénith, on vint les chercher pour qu’ils comparaissent devant le Conseil des sages. Devant la tente se trouvait Asmel. Il sourit quand il les vit aussi rayonnants. Cela lui rappelait son propre bonheur le jour de son mariage et le temps que dura celui-ci, malheureusement écourté par la maladie de sa femme que nul homme-médecine n’avait pu soigner... Il les introduisit dans ce lieu impressionnant. C’était la plus grande tente du village et la mieux décorée. Lorsqu’ils entrèrent, cinq vieillards assis en demi-cercle les attendaient patiemment. On pouvait lire dans leurs rides l’expérience du temps et la sagesse qui émanait d’eux. Le chef du village leur demanda de fermer le cercle. Quand ils furent confortablement installés en tailleur sur des coussins épais, le chef du village leur parla :

— Le lieu où vous voulez vous rendre est un endroit sacré depuis des temps immémoriaux. Seuls les membres de la tribu ayant atteint l’âge d’homme peuvent s’y rendre. C’est la terre des braves, l’endroit où s’en vont mourir les hommes du clan lorsqu’ils sentent leurs derniers instants arriver. Voilà pourquoi le rituel de cérémonie était indispensable. Vous êtes, selon les rites, dignes désormais de fouler cette terre sacrée.

Il y eut un silence.

— De plus, il existe une prophétie. Nous devions trouver une personne importante, un élu qui aurait une mission capitale, qui sauverait le monde. Au début, le Conseil était partagé, mais Asmel a intercédé en votre faveur, nous démontrant avec enthousiasme que tous les signes convergeaient. Il ne reste plus de doute maintenant parmi nous. C’est donc Asmel, fils d’Assur qui vous guidera jusqu’à la montagne sacrée.

Un des anciens tapa à trois reprises d’un cylindre de bois sur une pierre plate. Cela signifiait que la séance du Conseil était terminée, que la décision était prise et irrévocable.

Dès qu’ils eurent quitté la tente, Asmel, qui avait gardé le silence jusque-là, put exprimer toute sa joie et l’impatience qu’il avait réussi à cacher.

— Vous vous rendez compte ? Nous allons nous rendre sur la terre sacrée ! Normalement, seuls les anciens ont le droit d’y aller…

— Tu connais le chemin ? demanda Isha, quelque peu inquiète.

— Oui, rassure-toi, on nous explique dès notre plus jeune âge comment y parvenir. C’est un réel privilège que les sages nous accordent.

Avant de partir, les trois amis durent se plier aux traditions. Ils partiraient avec le minimum d’eau, portant un vêtement sombre et épuré, affublé des armes anciennes des guerriers du peuple de l’oasis : une lance superbement stylisée et un bouclier portant le symbole de la tribu. Une cérémonie eut lieu, lors de laquelle les anciens prièrent les dieux de bénir les trois héros. Le départ serait pour le lendemain. Une fois de plus, pour le plaisir de tous, la nuit fut l’occasion d’une grande fête. Tom les encouragea et leur fit promettre de revenir vivants de cette ultime épreuve. Une belle amitié les reliait tous les quatre.

Au petit matin, lorsqu’il se réveilla, Nahul vit qu’Isha le regardait avec amour et avec cette force qu’il aimait tant chez elle. Ce qu’il vit dans son regard le rassura : ils mèneraient ensemble cette aventure à son terme, quelle qu’en soit l’issue.

Asmel les interpela depuis l’extérieur de la tente :

— Alors, vous êtes prêts ?

— Oui, on arrive, lui répondit le jeune couple.

— Ça va être une grande journée !

Dès qu’ils eurent revêtu les habits traditionnels, Nahul et Isha sortirent avec le sourire. La gravité d’Asmel les étonna dans un premier temps, mais ils savaient à quel point cette expédition était importante pour lui. Les membres de la tribu restèrent à l’intérieur de la tente, bien qu’éveillés. C’était la coutume : on laissait partir les braves seuls et en toute discrétion.

Ils quittèrent le calme de l’oasis pour s’enfoncer dans le désert.

Au début, Asmel était un peu hésitant, mais rapidement il sourit à son tour :

— Vous voyez ces rochers ? Ce sont eux qui vont nous guider jusqu’à la terre sacrée ! Il nous suffit de les suivre. C’est à trois jours de marche.

Ils arpentèrent donc ce chemin de pierre. Parfois Asmel paraissait hésiter. Mais dès qu’ils pensaient s’être égarés, une rocaille apparaissait, comme pour les rassurer. Ils n’avaient qu’une crainte : que les vents du désert aient recouvert ce chemin de piste. Mais les anciens avaient érigé ces balises avec ingéniosité, à l’abri des dunes, à des endroits que seule une expérience ancestrale du désert et de ses mouvements avait permis de trouver.

Ils cheminèrent ainsi durant trois jours. Au bout du troisième jour, Asmel se mit à douter réellement. Ils auraient déjà dû arriver, et la voie se perdait dans le sable. Asmel fit part de ses inquiétudes à ses deux compagnons. Ce fut Isha qui lui répondit :

— Nous avons vécu trop de choses, surmonté tant de difficultés. Ce n’est pas ainsi que l’histoire finit.

— Mais il nous reste juste assez d’eau pour revenir, rétorqua Asmel découragé. Si nous continuons et que nous ne trouvons pas rapidement la montagne, ce sera un aller sans issue. Nous ne pourrons rentrer chez nous vivants.

Il paraissait vraiment désespéré. Isha allait tenter de le rassurer, mais elle fut interrompue par un cri de joie de Nahul :

— Regardez ! regardez ! Vous voyez cet éclat lumineux ?

Au début, avec la lumière éblouissante du désert, ils ne virent rien. Mais, mettant leurs mains au-dessus des yeux, ils purent voir quelque chose qui brillait au loin. Ils avaient trouvé la montagne !