Effectivement la route fut longue. Ils avancèrent toujours plus loin dans le désert pendant près de deux mois. Ils parlaient peu, économisant au maximum leur salive et leur eau. Heureusement, leur guide connaissait bien la route ? et dès que la soif se faisait douloureusement sentir, une oasis apparaissait comme par enchantement.

Lors des quelques escales qu’ils firent autour des points d’eau, Nahul et Isha racontèrent leur histoire. C’était également l’occasion pour les deux tourtereaux de partager des moments d’intimité. Ils se promenaient souvent la main dans la main, sous le ciel étoilé du désert. C’était nouveau pour tous les deux, et après quelques hésitations ils partagèrent leur premier baiser. Ils se souviendraient jusqu’à la fin de leur vie de cet instant magique.

Asmel les observait avec bienveillance et, plus il apprenait à les connaître, plus cette assurance grandissait : il avait trouvé l’homme de la prophétie, il avait mené à bien sa mission. Désormais, il devrait convaincre la tribu.

Il appréciait également Tom. Même si ce dernier semblait tout prendre à la rigolade, on devinait chez lui les qualités d’un ami fidèle sur qui on pouvait compter. C’est toujours lui qui prenait le premier quart, un temps de surveillance qu’il prolongeait à chaque fois de plusieurs heures. Il semblait content de participer à cette aventure qui, d’après les dires de ses camarades, revêtait une importance qu’il ne saisissait pas réellement. Malgré tout il les suivrait jusqu’au bout…

Après plus de deux mois, alors qu’ils avaient pris un rythme de croisière, Asmel rayonna :

— Nous sommes presque arrivés les amis ! C’est juste à quelques heures !

Ce qu’ils virent peu de temps après les fascina. C’était une oasis immense. L’eau était d’un bleu azur, et la végétation luxuriante s’étendait sur plusieurs centaines de mètres, aussi épaisse qu’une jungle.

Quand Asmel arriva dans l’oasis, il fut reçu en héros. Les femmes à la peau sombre poussèrent des cris de joie, des hululements qui s’entremêlaient pour donner un chant plein d’émotion. Les hommes sortirent de leurs tentes et prirent le jeune héros dans leurs bras.

— Bienvenue Asmel, fils d’Assur, dit un vieil homme sec et voûté.

— J’ai rempli ma mission, ô Patriarche. J’ai trouvé l’homme de la prophétie !

— C’est ce qu’on va voir. Le Conseil des sages va se réunir pour t’écouter, puis nous nous adresserons à cet homme, dont tu dis qu’il est l’élu. Mais soyez tous les trois les bienvenus. Nous sommes vos hôtes et, qui que vous soyez, vous serez traités comme il se doit par notre peuple.

Asmel rejoignit les sages, leur expliquant ce qu’il avait découvert, sur Nahul tout particulièrement : l’attaque des sentinelles dans les marais, la traque de la dernière d’entre elles, les baies des songes, la fuite dans le désert et l’évasion spectaculaire, ainsi que le trajet qui l’avait rassuré sur la pureté d’âme du jeune homme. Il ne saccagerait pas la « terre des braves ».

— Mais ce n’est qu’un enfant, intervint l’un des membres du Conseil.

— Dans sa tribu, il allait devenir Inen… Et après toutes les épreuves dont il est sorti victorieux, je pense qu’on peut le considérer comme un homme ! Il n’a pas vécu de rituel officiel, mais les épreuves qu’il a traversées avec succès valent tous les rites de passage… Et je ne sais pas s’ils sont prêts tous les deux. Même s’ils s’aiment véritablement, ils se connaissent depuis peu, et je me demande s’il ne leur faudrait pas plus de temps…

Le Conseil des sages se concerta un moment dans la langue des anciens. Après une longue discussion, le Conseil donna sa réponse.

— Il suivra notre rite de passage à l’âge adulte avec la femme qu’il semble avoir choisie. C’est alors seulement que tu les guideras vers la montagne interdite. Quand ils feront partie des nôtres.

— Moi Asmel, fils d’Assur, respecte la sage décision des membres du Conseil. Qu’il en soit fait selon votre décision...

Les femmes préparèrent les tenues de cérémonie. Elles prirent les mesures du couple et s’affairèrent toute la journée. Cela rappela à Nahul des souvenirs qui semblaient bien lointains. Que de chemin parcouru depuis cette nuit atroce où la Matriarche avait été exécutée par les sentinelles ! Ça lui semblait être dans une autre vie, une vie qu’il ne retrouverait peut-être jamais.

Isha et Nahul savaient qu’ils devaient vivre une expérience, un rite de passage. Tous deux craignaient le pire. Encore un moment éprouvant. Mais un des sages vint les voir et leur expliqua le choix qu’ils devaient faire.

— Vous avez vécu l’épreuve du désert et vous en êtes sortis victorieux. Il te reste la seconde et dernière partie du passage à l’âge adulte : te marier et consommer ce mariage. Alors tu seras un homme et la jeune fille que tu choisiras deviendra une femme. Tu as déjà choisi ta compagne apparemment. Mais vous sentez-vous prêts à officialiser cet amour, et cela selon nos rites ? Cela fera de vous des membres à part entière de notre peuple.

Le jeune couple fut à la fois soulagé et un peu gêné par cette révélation. Prenant la proposition très au sérieux, ils demandèrent un peu de temps et d’intimité pour prendre cette décision.

Ils se promenèrent main dans la main le long de l’eau, sans parler. C’est Nahul qui brisa le silence :

— C’est vraiment un peuple pacifique… J’avoue que je m’attendais à pire, dit-il pour détendre l’atmosphère.

Puis, hésitant :

— Tu n’es pas obligée, tu sais… Je sais qu’on ne se connaît pas depuis longtemps, et ce n’est pas une décision anodine.

— J’ai l’impression de te connaître depuis toujours. C’est insensé. Je te connais et je sais que tu es l’homme de ma vie.

— Je ressens la même chose pour toi. Je sais au fond de moi que je t’aimerai toute ma vie. Au diable les baies et le destin, c’est mon choix ! Je t’aime et je suis prêt à le crier au monde entier ! Nahul aime Isha ! Nahul aime Isha !

À son tour, Isha se mit à hurler :

— Isha aime Nahul ! Isha aime Nahul !

Ils partirent alors tous deux dans un fou rire qui leur fit le plus grand bien puis ils s’embrassèrent longuement sur la plage. Rien n’existait plus autour d’eux. Juste cet instant d’éternité qu’ils savouraient pleinement.

La nuit tombait. Leurs costumes de cérémonie étaient prêts, amples et très colorés. Jamais ils n’avaient vu de costumes de mariage aussi bigarrés. Leur légèreté correspondait bien à la vie dans le désert. Ils se sentaient bien dans ces habits d’apparat.

Des flambeaux éclairaient la nuit. La température avait commencé à baisser, rendant ce moment doux et agréable. Le couple avança alors dans l’allée, entouré par tous les membres de la tribu. Ce fut un beau moment. Ils se promirent fidélité pour la vie avec émotion. Ils étaient magnifiques, rayonnants de joie. Ils burent tous les deux au même calice rempli d’eau. C’était la communion ultime pour les gens du désert, qui connaissaient bien la valeur du précieux liquide.

Lorsqu’ils s’embrassèrent des cris joyeux de femmes retentirent dans cette nuit bénie. Toute la tribu fêta cette belle union et l’entrée dans leur clan de ces deux nouveaux venus. L’alcool coula à flots. Même s’il n’avait pas réalisé de rituel, et n’était donc pas encore un membre à part entière du peuple de l’oasis, Tom s’amusait comme un petit fou. Il était vraiment heureux de l’union de ses deux amis, et il fit rire la tribu une bonne partie de cette nuit magique.

Après avoir veillé quelque peu, les mariés se retirèrent dans la tente nuptiale. Cette nuit fut la plus belle de toute leur vie. En communion parfaite, l’aura qui les entourait se transforma en une explosion de lumière qui sembla envahir l’oasis tout entière, peut-être même tout le désert.

Nahul était un homme, Isha enfin une vraie femme.