Gare de Munich, 18 Juillet 1978, 22h15

En attendant de repartir en sens inverse, le rapide de Paris s'octroya une pause méritée. Deux individus en imperméable jaillirent du convoi. Le premier s'injecta dans la multitude. Le second remonta la rame à contresens, ses souliers martelant le quai, puis le ballast.

Burton eut juste l'opportunité de voir Grant longer les wagons tandis que lui-même se fondait dans la masse de voyageurs. "L'imbécile, pensa-t-il, il a perdu les pédales !"

L'imbécile continua à avaler de la distance en terrain découvert, tributaire d'une énergie d'autant plus précieuse que ses stocks avaient déjà été soigneusement ponctionnés. Il se dépouilla ainsi pendant dix minutes, le temps que l'obscurité l'enrobât.

Jugeant cette couverture insuffisante, il se laissa glisser en bas des voies, effaça la barrière d'un bond de cabri et se réfugia dans une encoche, sous un genre de petit pont, indiscernable depuis les rails.

En revanche, elle était contiguë à l'artère qui rejoignait la gare. Il s'accroupit dans l'ombre, guettant la redescente de ses pulsations. Cet endroit était extraordinairement calme et désert pour une zone qui ceinturait la gare d'une grande métropole. Les rares sons lui parvenant n'en étaient que plus terrifiants.

Il s'adossa au muret froid, inspira avec difficulté, se racla la gorge, et expectora sur le bitume. La fraîcheur de cette cachette contrastait avec la lourdeur qui s'était déposée depuis le début de l'été sur l'Europe continentale.

Un bruit régulier, affolant, se propagea alors sur l'asphalte craquelé. Des pas se rapprochaient, cadencés. L'esprit tailladé par les morsures de la peur, Grant se tétanisa. L'imminence du péril le fit se recroqueviller davantage, comme s'il eût voulu entrer à l'intérieur de la pierre.

Des souvenirs l'assaillirent par grappes multicolores — On dit que ta vie défile quand tu sens l'épilogue proche —. Bleus, bleus azur, comme le ciel de Caroline, le ciel d'été qui épousait en sa ligne d'horizon les champs ambrés repus de sa lumière.

Blancs, comme les grandes nappes que sa mère sortait pour le repas dominical de la fermée, avec les matronnes riantes et leurs marmots vigoureux. De vrais petits gars du Sud au joues rebondies, pas le Sud misérable de la grande dépression, pas le Sud de Steinbeck, mais le Sud façon New Deal, ses métayers rudes d'humeur égale, ses oiseaux croqueurs de maïs.

Mauves, comme la grenouillère de sa fille ...

Les bruits de pas s'interrompirent. Grant pensa sa fin venue. Dans la lumière du réverbère se découpèrent deux silhouettes interminables. Il se crispa encore, ferma les yeux. Une voix féminine ruissela, déversant sur lui de fluides inflexions.

— Vous avez besoin d'aide, Monsieur ?

Une lame de soulagement le submergea. Ce n'était ni la grimace, ni ses deux acolytes. Un ange blond se pencha vers lui, lui tendit la main. Elle lui sembla douce comme de la soie. Une autre femme, non moins attirante, quoique d'aspect sévère, le dévisageait.

Burton zigzaguait au milieu des voyageurs et des valises. Lookuir pointa l'index dans sa direction et guetta un signe d'assentiment. Un sourire d'approbation, long et cruel, ouvrit le visage de Nycron. Les trois MS perforèrent à leur tour l'onde humaine.

Grant, ballotté depuis la veille au soir, avait docilement suivi Tania et Ella.

— Venez à notre hôtel. Vous allez vous reposer un moment.

Il n'avait opposé qu'une vague résistance de principe, sentant confusément, d'une part, qu'il venait d'échapper au pire, d'autre part que ses ennuis n'étaient pas terminés pour autant. A la limite, il était encore en vie à cette heure-ci... le reste, c'était bonus.

A la réception du Glass Shlüssel, la physionomie revêche de l'employé se remodela quand Ella lui versa trois nuits d'avance. Amusant de constater comme la vue du Dieu Dollar déride les plus maussades.

— Une chambre au nom de M. et Mme Caroll, bitte, réclama Ella.

— Et une autre pour moi, ajouta Tania ... Melle Hannay.

Obséquieux, le réceptionniste procéda à la répartition.

— Je vous mets côte à côte : La seize, et celle correspondant ... dix-sept.

— C'est parfait, sourit Ella.

— Puis-je faire autre chose pour vous ?

— Non... ou plutôt oui. Faites-nous monter un repas d'ici une heure, dit l'ange blond en accompagnant son battement de cils d'un nouveau billet.

— Bien sûr, Mme Caroll, c'est noté.

Le crâne de Grant bourdonnait.

Qui étaient ces filles ? Que faisaient-elles ici ? Pourquoi étaient-elles apparues aussi opportunément ? Pourquoi les suivait-il ? Pourquoi ne se tirait-il pas ? Pourquoi ?