Le familier dragonique éteignit le feu puis fit le guet. Une bruine nocturne recouvrait intégralement leur position. Il était impossible de la dissocier de celle générée par les traqueurs des ombres. Le protecteur guetta chaque son, chaque bruissement et sentit le danger monter d'un cran. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas été confronté à ce genre de situations.

Au bout d'une trentaine de minutes, il entendit un craquement à proximité, se jeta de l'arbre et atterrit sur le sous-bois sans un son. Il se transforma, plaça ensuite sa queue au-dessus de lui à la manière des scorpions puis déploya ses ailes. Face à lui, dans le brouillard, une silhouette immobile demanda:

- Me prendrais-tu pour un ennemi Shaï?

- Diamant?! Répondit la vouivre en baissant sa garde, pourquoi as-tu repris cette forme?

- Nous avons choisi une vie animale parce que la vie humaine était trop compliquée à gérer, néanmoins, il arrive que parfois, en l'espace d'une nuit, j'abandonne mes pouvoirs polymorphiques pour redevenir celui que j'étais jadis... Nous ne sommes pas de vrais polymorphes Shaï! Ne l'oublie jamais.

- Ne crains-tu pas de muter à l'instar de tes semblables?

- Je ne le fais qu'un ou deux soirs par ans en évitant soigneusement les périodes de pleine-lune.

- Notre nombre de rétromorphoses annuelles est limité.

- Je le sais. Au-delà de trois, le processus devient irréversible. D'ailleurs, je ne sais plus combien de fois j'ai repris mon apparence originelle cette année...

- Tu prends des risques! Tu ne t'es pas rétromorphosé pour le plaisir Diamant, je le sens au fond de toi.

- En tant que familier, je n'ai que mes ruades pour combattre et avoir recours à ma dernière métamorphose libérerait tellement d'énergie magique que les traqueurs débarqueraient dans la minute!

- Tu as ta foudre!

- C'est trop voyant. Tel que je suis actuellement, je passe inaperçu. Je peux combattre et défendre le campement avec plus de liberté. Remonte dans l'arbre Shaï, tu seras mes yeux et mes oreilles et je serais tes bras et tes jambes. Si je tombe, tu seras leur dernier rempart.

- Comme tu le voudras mais cesse de m'appeler comme ça car mon nom est Spino. Sais-tu où est Mickaël? Il devait être avec toi.

- Je lui ai proposé de se positionner en hauteur. C'est l'un des meilleurs archers de sa génération, il sera donc notre première ligne de défense.

- Bon choix. Sait-il que tu es un Homme?

- Non. Il ne connaît pas mon secret...

Le matin venu, Carla émergea de son sommeil avant Lisa. Elle ne sentait plus la présence de son familier. Elle se précipita vers la vouivre écarlate et s'exclama:

- Que lui est-il arrivé Spino?

- Pas si fort, elle dort encore! Chuchota-t-il

- Pourquoi je ne le sens pas? Murmura-t-elle

- Il n'est plus un polymorphe... Réessaie maintenant.

Il y eut un silence. La mage ferma les yeux et se concentra. Elle perçut d'abord le vent dans le feuillage du saule puis... L'équidé était redevenu humain et se baignait dans un bassin temporaire à quelques mètres de leur position. La pluie avait dû tomber pendant la soirée.

- Pourquoi? Interrogea-t-elle

- Il a ses raisons... Rejoins-le, profite qu'il soit sous cette apparence parce que vous avez rarement été seuls lorsque c'est le cas.

- J'ai remarqué la présence d'un glyphe d'invisibilité sur l'un des sacs que tu as rapporté hier soir.

- Exact. Lors de notre mission de ravitaillement, Diamant a trouvé un gland millénaire tandis que moi, ça a été un akène aura-de-vie!

- Par Deus tout puissant! Rétorqua-t-elle médusée, c'est le printemps, les arbres bourgeonnent à peine. Un chêne sacré ne produit qu'un fruit d'or tous les mille ans et il en a découvert un?! De plus, les platanes empereurs qui fournissent un akène pourpre au terme de leur longue vie sont insolites. Ce n'était pas arrivé depuis quinze mille ans! Le conseil de la Magie a raison, les dieux vous ont à l'œil.

- Ce n'était que de la chance! Et puis tu sais très bien que les dieux nous ont abandonné.

- Un gland millénaire est un artefact de catégorie deux. Il permet un enchantement surpuissant. Ce n'est pas la seule utilisation possible.

- Prends-le et garde également l'akène aura-de-vie, il peut ressusciter un mort si on parvient à l'utiliser au bon moment.

- Ou il peut catapulter au rang Légende si le magicœur n'implose pas. Ce sont des trésors inestimables!

- Rejoins-le maintenant, répliqua Spino en lui adressant un clin d'œil afin de changer de sujet, et cueillez-moi des champignons pour le petit déjeuner.

De son côté, Mickaël était assis sur une branche, songeur. Il avait découvert le secret de sa sœur l'année passée et ne fut pas du même avis qu'elle au départ. Selon lui, les hommes et femmes surentraînés de leur monde, préparés depuis dix-huit ans à affronter les pires des démons et ayant appris une magie similaire à celle de l'élue afin de la soutenir dans sa mission, étaient mieux adaptés que Spino et elle.

Il désirait tout divulguer au Conseil, cependant il n'osa pas trahir son aînée. Il finit par la soutenir et finalement l'aider.

Carla marcha sur les inombrables feuilles mortes humides étendues à terre jusqu'à la petite mare fumante de Diamant. Lorsqu'elle l'aperçut, elle détourna le regard. Il semblait être nu. Elle s'approcha du bassin temporaire et y entra, dos à son ami. Un frisson agréable s'empara d'elle. L'eau était plutôt chaude et parcourue de centaines de bulles, à la manière d'un jacuzzi. Quelques feuilles colorées flottaient à la surface.

- C'est une quête périlleuse Carlaël. Nos chances de réussite sont quasi-inexistantes! Vociféra-t-il dissimulé par la vapeur

- Je le sais pourtant j'ai foi en elle, répondit-elle en lui faisant face

- Ce n'est pas mon cas. Lisa est faible. Qu'as fabriqué Shaï durant toutes ces années?!

- Un sceau la privait de ses pouvoirs pour la dissimuler des démons. Si Spino l'avait brisé pour l'entrainer, il l'aurait mise en danger. Il fallait qu'elle se camoufle jusqu'à ce qu'elle soit prête à embrasser sa destinée!

- Notre Plan¹ court à sa perte et notre seul espoir est une gamine qui ne connaît rien à la Spaciomancie².

- L'élue n'a pas besoin de la connaître. Elle rassemblera les Clefs du Destin et les Orbes du Pouvoir pendant que nous la protègerons. Si tu veux qu'on réussisse, personne ne devra s'apercevoir de sa présence.

- Mauvais choix! Je pense au contraire qu'elle doit apprendre les bases de la magie et devenir plus forte. Un jour, tu verras que j'avais raison. En attendant, on se lance dans une partie de poker. Cela ne me plaît pas, rétorqua-t-il en se levant

L'épéiste tourna la tête et rougit. Son interlocuteur s'approcha d'elle en souriant et posa son index sous le menton de la jeune femme. Il n'était pas nu. Elle le fixa puis éclata de rire. La mage lui jeta de l'eau au visage... Diamant répliqua et une bataille commença...

Une heure plus tard, la lycéenne se réveilla péniblement, prise de céphalée. Elle n'avait pas l'habitude de boire et d'accomplir de longues marches. D'ailleurs, celle-ci éprouvait des courbatures dans les jambes et le bas du dos. Ses talons étaient en compote. Elle ressentait même des douleurs dans des muscles dont elle ne soupçonnait pas l'existence.

Elle mangea du Natator fumé aux Soufflerolles, champignons printaniers bruns d'une vingtaine de centimètres, aux chapeaux piriformes munis d'un orifice au sommet, d'où ils expulsaient leurs spores luminescentes. Ceux-ci avaient une texture veloutée tandis que leurs pieds étaient légèrement croquants. Ils libéraient une saveur forestière et terreuse...

Leur préparation demandait l'extraction de la "chambre sporique", alvéole située au centre du carpophore où les spores étaient produites. Celles-ci avaient un fort pouvoir allergène si elles étaient ingurgitées.

Requinquée, l'élue se hissa sur son protecteur tandis que son amie et son frère chevauchèrent Diamant. Ils marchèrent durant des heures, croisant sur leur passage des Gigacervix, tarasques³ herbivores à l'image des dinosaures au long cou, sauf que celles-ci possédaient six membres... Elles mesuraient une dizaine de mètre de hauteur pour une longueur comprise entre vingt-cinq et trente mètres. Elles arboraient différentes teintes de vert ou de marron et étaient pour la plupart, munies d'une à plusieurs rangées d'épines dorsales. Leurs yeux étaient bleus ou verts, rarement foncés.

Elles broutaient paisiblement les pousses fraîches et tendres des fougères arboricoles sans leur prêter attention, car, sur l'île des Gardiens, une fois adultes, celles-ci n'avaient aucun prédateur. Leurs mugissements rappelaient vaguement les sonorités des saxhorns, comme si une trompette aux notes graves s'était coincée dans leurs narines.

Les voyageurs parvinrent aux abords d'un marécage immense en fin de matinée. Lisa pinça son petit nez concave en respirant l'odeur qui s'en dégageait. Il y avait une eau boueuse emplie de vase avec à sa surface une légère brume fétide.

Des racines s'élevaient au-dessus d'eux, puisant cette eau stagnante pour irriguer des troncs volumineux quasiment parallèles au sol qui étendaient des feuilles palmatipartites énormes, cachant la lumière du soleil. Tout ceci appartenait aux Radisescentis, arbres tortueux endémiques du monde Céleste. Des draguies pareils à des libellules, des moucherons et des moustiques virevoltaient autour d'eux.

- Deux choix s'offrent à nous, annonça Spino, traverser les Marais Intrépides et gagner un jour et demi de marche ou le contourner comme je l'avais prévu et donc ne rien changer à notre itinéraire.

- La question ne se pose pas.

- Bien au contraire Mickaël, contesta la vouivre écarlate, nous sommes sur le territoire des dragons tricéphales et certains sont même devenus polycéphales si je ne m'abuse...

- Que veux-tu dire par là? Questionna l'élue

- Tu connais la légende de l'Hydre de Lerne Lisa? Et bien elle est fausse mais des êtres similaires aux descriptions de cette créature côtoient ces marécages.

- Si on en croise, il nous suffira de leur couper la bonne tête alors, assura fièrement la lycéenne

- Deux minutes les enfants, répliqua la mage, on parle de bêtes qui font cinq fois notre taille voire plus! Vous voulez vraiment en affronter?! Nous devons être prudents et si cela implique de faire un détour, faisons un détour.

- La voix de la sagesse... Merci Carla, reprit le polymorphe vermeil

- Nous sommes poursuivis par des traqueurs des ombres! S'exclama l'adolescent en pointant ses bandages du pouce, je n'ai pas l'habitude de te contredire grande sœur mais je la sens mal cette journée supplémentaire. Je préfère me battre contre une hydre plutôt qu'un démon.

- Je campe sur ma position et partage l'avis de Mickaël, soutint la Puriste, en outre, j'ai toujours préféré les raccourcis.

- Mais... commença l'épéiste en croisant le regard désapprobateur de Diamant, très bien! J'espère que votre décision sera la bonne.

- Soit. Va pour la journée et demi en moins. Sachez toutefois que c'est la tête qui exhale du poison qu'il faut couper et non celles qui crachent du feu. Et encore une information, n'inhalez pas en grande quantité leur souffle. C'est un fort psychotrope qui possède des effets ankylosant. Evitez les morsures, la forme volatile des toxines est moins redoutable que la forme liquide contenue dans leur salive, avertit le tyrannosaure rouge et or

¹Plan: synonyme de dimension. Le Purgatoire, le Paradis et l'Enfer sont les trois Plans d'existence. Le Purgatoire, aussi appelé Plan Topique, contient les quatre monde: le Pur, le Céleste, l'Infernal et le Sacré. (Cédric V. Manuel de Géographie du second cycle, édition Explorateur, Ardör, royaume Synergie, 19964)

²Spaciomancie: magie de l'espace. (Grace Tunakey, Intro to magic, Spells and basics Enchantments, Book 1, Rainlake, Webrock, 74988)

³Tarasque: variété de dragon munie de trois paires de membres. Il existe des tarasques terrestres (pattes), des tarasques amphibies ou semi-aquatiques (pattes palmées) et des tarasques marines (nageoires). (Cédric V. Encyclopédie des Dragons, Carnet des Tarasques, Livre 13, Morena, Empire de la Terre, 20000)