Rien de plus beau qu'une après-midi ensoleillée n'est-ce pas? En tout cas, le temps qu'il faisait dehors était le dernier des soucis d'Ezra. À moitié allongée sur son lit, les pieds se balançant au-dessus du sol en bois foncé, il se remémorait les récents événements. Ce petit rituel était quelque chose qu'il avait instauré depuis ses six ans, le jour où sa première amoureuse, Sally, avait décidé de ne plus vouloir lui tenir la main à la sortie de l'école. Il avait passé la nuit suivante à regarder son plafond et à se demander ce qu'il avait fait de mal. Le lendemain, en haut du toboggan rouge de la cour de récréation, il l'avait aperçu faire un bisou sur la joue de Nicolas, le garçon le plus populaire de la classe. Au fond de lui, il avait senti son cœur se déchirer en petits morceaux et sa confiance en lui redescendre au niveau zéro. À l'âge de six ans, et grâce à Sally et Nicolas, Ezra avait découvert pour la première fois l'injustice humaine.

Au milieu de tout ce joli décor tout droit sorti de la section littérature fantasy, il avait presque oublié les aveux de son grand-père. Il se mordait la lèvre inférieure tout en essayant de se remémorer le nom de ses parents, soi-disant, originaires de ce monde. Cependant, même après avoir fouillé chaque recoin de sa mémoire, il ne s'en rappelait déjà plus. Oh combien il détestait cette partie de lui : parfois, il aimerait être plus pragmatique et moins rêveur.

L'aspect positif de cette courte interlude solitaire était qu'il avait réussi à trouver une conclusion à tout ce méli-mélo d'informations et de fantaisies.

C'est décidé : il ne ferait rien du tout. Il se contenterait simplement de rentrer chez lui, là où il avait grandi et où ses amis, enfin, son seul ami, l'attendait sûrement. Peut-être que, une fois revenu dans le monde réel, il discuterait de tout ça avec Adrien. Ou peut-être pas, il ferait comme si de rien n'était. Or, il n'était pas encore arrivé à ce stade-là. En attendant, il devra passer l'Épreuve comme tout le monde et ensuite, chercher des portails, enfin, s'il ne venait pas à mourir avant. La possible tournure des futurs événements lui tordait l'estomac tellement fort qu'il avait presque oublié sa présence. Ezra ne le voulait pas, mais il allait devoir se battre pour espérer revoir un jour la tasse de café de madame Smith.

Malgré sa terrible envie de rester allongé sur son lit, il devait se faire violence et affronter ce qui l'attendait. D'un bond, il se releva et ajusta sa chemise. Agnis l'avait laissé pour partir s'entraîner quelque part dans la bâtisse. Même si Ezra sentait que le combat n'était pas du tout fait pour lui, il se devait au moins d'essayer : demain, il ne voulait surtout pas être un fardeau pour son ami et encore moins, perdre la vie.

Au sein des couloirs sombres, il cherchait du regard la sortie et, plus particulièrement, un endroit où il pourrait observer les autres jeunes recrues se battre au corps à corps. Ezra se laissa guider par ses pas et se retrouva dans la cour intérieure où les préparatifs de Nitia étaient en pleine avancée : des tables étaient disposées tout autour de l'arbre central et les ouvriers s'appliquaient à accrocher les décorations. Il contourna le chantier, foulant l'herbe, et continua sa route. Au fond de la cour, il aperçut un petit renfoncement au sein même du bâtiment arrière. Sous la voûte de pierre, il entendit des bruits de fer et des respirations irrégulières. Là, il reconnut Avra, sa chevelure châtain bouclée virevoltant au gré de ses coups d'épées. Soulagé de voir une tête familière, il accéléra la cadence, se rapprochant à grande vitesse de la jeune fille. Une fois à sa hauteur, il se stoppa net, observant avec fascination ses gestes avisés. Devant elle, un mannequin en bois faisait office d'opposant, tournant sur lui-même à chaque assaut.

- Qu'est ce que tu veux? dit la jeune fille sans détourner le regard de sa cible.

Ezra se figea sur place, surpris par le ton employé par la châtain.

- Tu sais où s'entraîne Agnis ? demanda-t-il.

D'un coup de tête, elle désigna une imposante porte en bois ébène, présente dans le coin du renfoncement. Plissant les yeux, il put y lire "salle d'entraînement". Il remercia Avra d'un hochement de tête et s'avança devant l'entrée. Alors qu'il allait poser ses doigts sur le loquet, la voix de l'épéiste fendit l'air :

- Si tu veux apprendre, c'est pas lui qu'il faut aller voir.

Le brun pivota vers elle, fronçant les sourcils, cherchant où elle voulait en venir. Avra cessa ses coups de lames et s'approcha de lui :

- Agnis est plutôt solitaire quand il s'agit d'entraînement.

Elle détailla le jeune homme de haut en bas, un léger rire traversant ses lèvres charnues, et reprit son exercice. Ce dernier s'éloigna de la porte et avança devant elle, une main sur la nuque :

- Est-ce que tu peux m'aider alors ?

Avra pouffa silencieusement, désignant sa silhouette du bout de sa lame :

- Tu rigoles j'espère ?

Ezra baissa les yeux et fit volte-face, prêt à retourner dans sa chambre, là où il pourrait se réfugier dans ses rêves et pensées. Au final, sa cause était peut-être perdue.

- C'est d'accord, affirma la châtain dans son dos, prends une épée en bois, on sait jamais, et montre moi ce que tu sais faire.

Il s'exécuta, récupérant une arme parmi les présentoirs accrochés aux murs. Peu rassuré, il titilla du bout de l'objet le mannequin avant de frapper un grand coup dans la côte de ce dernier.

Avra plaqua sa main sur son front, désespérée devant le manque de précision de son apprenti. Elle se plaça à ses côtés, avançant sa jambe droite devant celle de gauche et para le fer devant son buste :

- Tu dois te placer comme ça, dit-elle tout en vérifiant du coin de l'œil qu'Ezra exécute bien le mouvement.

Une fois la posture maîtrisée, elle démontra une série de coups à ce dernier, lui indiquant ,à chaque attaque, de bien positionner sa parade. Au fur et à mesure des conseils de la bouclée, il progressait, bien que sa technique s'apparente à un chaton qui essaierait de capturer une mouche du bout des pattes. Même si Avra sentait que les capacités de son poulain étaient limitées, elle continuait son enseignement, accordant une attention toute particulière aux mouvements de défense.

Une demi-heure plus tard, la jeune femme décida que l'entrainement touchait à sa fin. Elle récupéra l'épée d'Ezra et la rangea dans son présentoir puis, logea la sienne dans le fourreau qu'elle avait accroché autour de la taille avant de le décrocher et de la positionner avec les armes en fer, présentes sur l'autre mur. Tous deux, il prirent la direction du foyer central, marchant silencieusement aux côtés l'un de l'autre. Ezra fut le premier à briser le silence :

- Pourquoi tu ne t'entraînes pas avec les autres ?

Avra fixa l'horizon, une lueur combative pétillant dans ses pupilles chocolats :

- J'ai ma propre technique de combat, répondit-elle d'une voix ferme.

Le brun n'osa pas surenchérir et se contenta de fixer ses chaussures. Avra semblait plus jeune que lui de quelques années, mais, il pouvait discerner une grande maturité au fond d'elle. Aussi, à en juger par sa technique, elle devait s'entraîner depuis un long moment, voire même, depuis l'enfance.

- Merci, murmura-t-il sans dévier le regard de ses bottines en cuir.

Avra sourit, mais le jeune homme ne le remarqua pas. Au-delà de son fort tempérament, elle appréciait se sentir utile et aider les autres. Aussi, elle remerciait intérieurement Ezra de s'être plié à ses directives. En tant que petite sœur et récente jeune femme, elle avait du mal à ce que les gens la prennent au sérieux. Pourtant, la seule chose qu'elle souhaitait était de servir ceux qu'elle aimait.

La porte du foyer dépassée, cette dernière s'éloigna du brun, après lui avoir adressé un geste de la main. Le soleil n'allait pas tarder à se coucher et la fête allait bientôt commencer.

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Devant sa modeste coiffeuse, Krystal terminait de tresser sa natte le long de sa clavicule droite. Elle portait l'une des rares robes qu'elle avait prise de Luxuria : elle était bleu lavande, légèrement évasée et soutenant sa taille à l'aide de bouts de cuir café. Elle avait hâte de retrouver ses parents et sa petite sœur, Anna. Certes, elle n'était pas là depuis longtemps mais son quotidien lui manquait terriblement. Une fois rentrée chez elle, plus rien ne serait pareil et elle le savait : une fois l'Épreuve passée, elle devrait choisir sa voie.

La jeune femme fronça les sourcils en scrutant son reflet dans le miroir et arrangea une mèche de cheveux rebelle derrière son oreille. Durant l'entraînement d'hier, elle avait parlé avec Flavus et ce dernier lui avait fait part de ses inquiétudes envers Ezra. Si quelqu'un, extérieur à son cercle d'amis proches, venait à apprendre son origine, il serait immédiatement en danger. Alors, bien qu'elle ne le connaissait pas encore, elle sentait au fond d'elle un puissant désir de l'aider à retrouver ses proches. Krystal baissa les yeux et fixa ses mains pâles : quelle horreur de se retrouver loin de tout ce que l'on connaît, en territoire inconnu et de devoir affronter toutes ces épreuves en l'espace de quelques jours.

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L'arbre de la cour intérieure arborait déjà une flopée de petites lanternes suspendues aux branches. Les tables, disposées non loin de là étaient garnies de petits amuses bouches en tout genre et de boissons locales. Nitia était surtout un événement important pour les jeunes recrues, mais, le peuple ne gâchait jamais une occasion de faire la fête. À l'extérieur du refuge, on pouvait déjà entendre l'agitation s'agrandir. Cependant, Luise ne voulait pas que ses apprentis sortent s'amuser à l'extérieur de ses murs. Demain, une grande épreuve les attendait et jamais elle ne se le pardonnerait si l'un d'eux venait à échouer en raison de ses précédents excès. Cette année, le nombre de participants avait considérablement augmenté et cela ne pouvait que inquiéter la patronne des lieux. Beaucoup d'entre eux échoueront et repartiront déçus, abandonnant souvent leurs rêves.

Flavus et Avra étaient tous deux proches du buffet de boissons, un verre de cidre d'abalus entre les doigts. L'aîné était vêtu d'un élégant ensemble crème et d'une simple chemise blanche tandis que la plus jeune étincelait dans une robe grenat aux manches bouffantes. Ses cheveux, d'ordinaires rebelles, étaient relevés en un délicat demi chignon. La fratrie faisait une forte impression au milieu des foules : Flavus, froid et impassible, repoussait quiconque s'approchait de sa petite sœur et cette dernière, brûlait d'une fougue puissante visible au fond de son regard.

Au même moment, Ezra sortit de la bâtisse en pierre et s'arrêta net devant les décorations. L'endroit était magnifique à ses yeux, chaque petite source de lumière lui réchauffait le cœur. Il parcourait le lieu du regard à la recherche d'un endroit où se réfugier et passer le reste de la soirée. Il n'aimait pas les fêtes. Encore moins, lorsqu'elles étaient loin de chez lui. Non loin de l'agitation centrale, il repéra un banc en bois au sein d'un renfoncement d'une des façades. Il accéléra la cadence, pressé de s'écarter des festivités. Soudain, un bras puissant vient se loger directement sur ses épaules. Il pivota la tête vers son propriétaire et découvrit, Agnis, l'air un peu trop joyeux à son goût :

- Allez Ezra, s'exclama le jeune homme, viens t'amuser avec nous !

Ce dernier n'osa rien dire sur le moment et se contenta de se laisser entraîner par son récent ami. Il priait intérieurement pour qu'une force divine vienne le sauver et le conduire loin de tout ce remue-ménage. Comme si ses paroles avaient été entendues, Krystal s'approcha d'eux, la mâchoire crispée :

- Agnis, laisse-le un peu respirer.

Celui-ci lâcha son bras des épaules du brun et approcha son visage de la jeune femme, un sourire au coin des lèvres :

- Tu veux peut-être te joindre à nous ?

La blonde afficha une mine dégoûtée sur son visage, le repoussant du bout du doigt.

- Certainement pas, dit-elle.

Ayant entendu l'altercation entre les trois individus, Flavus et Avra s'approchèrent d'eux, les assassinant du regard. Krystal encercla sa taille et prit son front dans sa main, exaspérée, et Agnis posa son poing contre sa hanche, arborant une nouvelle fois, un rictus joueur. Ezra voulait tellement s'enfuir et les laisser entre eux mais ses pieds restèrent cloués au sol, incapables d'avancer. Agnis profita de ce rassemblement pour exposer l'idée brillante qui venait de lui traverser l'esprit :

- Écoutez-moi, chuchota-t-il en mimant aux autres de se pencher à ses lèvres, ce soir, on sort faire la fête dehors.

Les yeux de Krystal s'écarquillèrent de surprise et de colère. Il était vraiment inconscient.

- Tu es fou ! s'indigna-t-elle, si Luise l'apprend, on est foutus.

Flavus, qui jusque-là était silencieux, approuva les paroles de la blonde, le foudroyant du regard. De son côté, Avra semblait pendue à ses lèvres, se tortillant sur place.

- Krystal a raison Agnis, continua l'ainé, on ne devrait pas.

Ce dernier leva les yeux au ciel et souffla d'exaspération. Il jeta un dernier regard à la bande avant de s'éloigner d'eux, sautillant presque sur ses pas. Agnis s'éloigna au loin et les membres restants échangèrent un regard complice avant de suivre ses pas. Ils ne pouvaient pas se résoudre à le laisser seul, dans Viris, avec plusieurs chopes à son actif. Ezra pestait intérieurement, se résolvant à les suivre hors de la bâtisse. Après tout, il se sentirait mal si lui aussi abandonnait Agnis à son sort, il l'avait énormément aidé dès son arrivée. Lorsque ce dernier entendit des bruits de bottes se rapprocher de lui, il pivota sur lui-même, ses lèvres s'étirant en un sourire joueur :

- On va faire la fête les amis.

Vérifiant que personne ne les suivait, ils partirent tous en direction de la sortie, profitant de l'absence des gardes à l'entrée et foulèrent les pavées de Viris.

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La clochette d'entrée de L'étalon d'or n'arrêtait pas de tinter. Ce soir, la taverne affichait presque complet. Heureusement pour eux, Flavus, Avra, Krystal et Ezra avaient trouvé une table où s'asseoir et boire tranquillement. De l'autre côté, Agnis, accoudé au comptoir, s'occupait de commander de quoi manger à l'aide d'un peu d'argent qu'il avait volé dans le coffre d'un riche marchand de la ville. Malgré son air désinvolte, il n'aimait pas forcément voler. Seulement, il connaissait la valeur des choses et il savait bien que, sans argent, il n'irait pas loin. Alors, pour faire plaisir à ses amis, il avait sorti ses quelques économies.

Peu de temps après, la table des jeunes apprentis fut remplie de chopes et de plats en tout genre. Les éclats de rires emplissaient l'air de la pièce et même entre eux, les clients avaient du mal à s'entendre. La musique virevoltait dans les oreilles des cinq amis, les incitant à rejoindre les quelques danseurs, au centre de la taverne. Voyant que Avra mourait d'envie d'y aller, Agnis prit son bras et l'invita à danser sur la piste, enchaînant quelques séries de pas ridicules. Toujours assis à table, Flavus regardait sa petite sœur, un sourire presque imperceptible aux coin des lèvres. Cela faisait longtemps qu'il ne l'avait pas vu s'amuser autant. À côté de lui, Krystal évitait les regards insistants des quelques ivrognes qui buvaient au bar et Ezra grignotait tranquillement sa tartine de miel dans son coin. Demain, une grosse journée les attendait. Même si l'heure était à la fête, leurs pensées restaient gravées sur la journée suivante. Tous semblaient prêts, sauf Ezra, qui lui sentait l'angoisse approcher à grands pas.

Alors que ce dernier réfléchissait à son sort de demain, un vieil homme, d'environ la soixante-dizaine, s'approcha de Krystal, titubant sur ses deux pieds et renversant à moitié le liquide de son verre :

- Salut ma jolie, je peux t'offrir quelque chose à boire ?

Elle se figea sur place, agrippant les pans de sa robe. Ce genre d'hommes ne lui faisait pas peur en tant normal sauf que là, celui-ci était déjà bien embrumé par l'alcool et eux, n'étaient pas censées être ici. Sans trop savoir pourquoi, Ezra se leva tel un automate et plongea ses pupilles dans celles de l'ivrogne.

- Laissez-la tranquille, menaça-t-il d'une voix ferme.

Krystal haussa les sourcils de surprise, jamais elle n'aurait cru qu'il prendrait sa défense. L'homme lui rigola au nez et s'apprêtait à répondre lorsque Flavus se leva à son tour, le foudroyant du regard. Devant l'imposante stature du blond, il ferma la bouche et fis volte-face, laissant les trois amis tranquilles. Ezra se sentait ridicule : il n'avait même pas réussi à faire fuir un homme ivre alors que flavus lui, n'avait même pas eu besoin d'ouvrir la bouche. Krystal adressa un sourire aux deux jeunes hommes, les remerciant silencieusement d'avoir pris sa défense. Au fond d'elle, elle détestait devoir compter sur l'aide des autres pour se protéger, elle devait apprendre à s'endurcir plus qu'elle ne l'était déjà.

La soirée se déroula sans trop d'encombres : Agnis s'était contenté de boire et de danser tandis que les autres avaient passé la soirée à discuter de leurs vies respectives. Ezra put en apprendre un peu plus sur ses camarades et sur les lieux. Flavus et Avra étaient originaires de Luxuria comme Krystal et cette dernière avait grandi avec des parents forgerons. Même s'il était de nature solitaire, il adorait discuter avec des personnes différentes de lui.

Une fois minuit passé, Flavus intima au groupe qu'il était temps de regagner le foyer, insistant sur le fait qu'il fallait se reposer en vue de l'épreuve de demain. Riant aux éclats dans les rues de la cité, ils regagnèrent la bâtisse en pierre, réveillant quelques chiens errants au passage. Krystal ravala un hurlement lorsqu'un molosse s'était approché de sa jambe. Heureusement pour elle, Agnis l'avait fait fuir d'un claquement de bottes contre les pavés. Enfin, sur la pointe des pieds, chacun regagna sa chambre, impatient mais aussi soucieux de l'Épreuve de demain.