— Pour le prochain duel, j’appelle Seth Haddon et Hildan Nasus, déclara Jim sous les applaudissements des étudiants.

  Un sourire s’afficha sur le visage d’Ethan. Il avait entendu des rumeurs comme quoi, l’adversaire de Seth avait, lui aussi, déclaré forfait et qu’il était ainsi admis au second tour, mais jusqu’à présent il ne s’agissait que de bruit de couloir. Néanmoins, là il n’y avait plus de doute. Ça va être un massacre, ricana-t-il intérieurement. Son rival n’avait décidément pas de chance puisqu’il affrontait l’élève qui avait battu Derek avec une rapidité étonnante.

  Seth foulait la terre de l’arène avec bien moins d’assurance que lorsqu’il s’en prenait à Ethan. Hildan, au contraire, semblait concentré, mais décontracté. Le duel débuta et se termina presque au même moment. Le sol trembla sous les pieds de Seth puis, sans prévenir, Hildan lança un impressionnant poing d’air en direction de son adversaire.

  Trop occupé à essayer de conserver son équilibre, il ne vit rien venir et voltigea sur plusieurs mètres. Il atterrit face contre terre, inconscient.

— C’est ce qu’on appelle se prendre une sacrée raclée, déclara Jim à la fin du décompte avec un sourire moqueur. Ne vous en faites pas pour lui, madame Neda prendra bien soin de lui à l’infirmerie.

  Quelques rires s’élevèrent dans les gradins.

— Les prochains combattants sont Nancy Bevin et Isabella Norwood, encouragez-les.

  Les face-à-face continuèrent de s’enchainer, éliminant inlassablement les élèves, les uns après les autres. Ethan attendait toujours son tour et observait avec appréhension l’espace réservé aux duellistes, se vider de plus en plus.

  Les derniers affrontements se terminèrent et Ethan prit conscience qu’il allait clôturer la journée. Pire que de passer en dernier, il connaissait l’identité de son adversaire et pensait sans l’ombre d’un doute qu’il n’avait pas la moindre chance de l’emporter.

— Tous les participants, enfin presque, nous ont offert un beau spectacle, commença Jim. Mais vous savez aussi bien que moi que toutes les bonnes choses ont une fin.

  Un murmure de mécontentement s’éleva des gradins.

— Eh oui, je sais… Mais il nous reste un duel ! Le dernier de la journée. Je vais être honnête avec vous, je ne m’attends pas à grand-chose puisqu’un étudiant de première année va affronter une élève de cinquième année. Encouragez-les quand même, car j’appelle Sarah Mayers et Ethan Thobois.

  Ethan descendait les marches d’un pas raide, la baguette à la main. Les cris et les applaudissements qui retentissaient ne lui étaient de toute évidence pas destinés, il était l’outsider. Personne à part, peut-être, Leah, Nate et Derek, croyait en lui.

— Je suis désolé, s’excusa Sarah à ses côtés. C’est dingue que l’on s’affronte, quelle était la probabilité ?

— C’est le jeu, parvint à répondre Ethan avec un sourire. Je ne vais pas me laisser faire pour autant.

— J’essaierais d’y aller doucement, ajouta-t-elle avec un clin d’œil. Bonne chance.

  Il foulait à présent le sol de l’arène. Il ne se l’expliquait pas, mais à mesure qu’il avançait jusqu’à sa marque, son appréhension diminuait. Quelque chose d’autre venait la remplacer, faisant bouillonner ses veines et travailler ses méninges à toute allure, l’adrénaline.

— C’est parti ! s’exclama Jim au moment où le professeur Foubadil lançait des gerbes de lumières.

  Ethan suivit la lueur s’élever dans les airs. Tout ce qu’il souhaitait était de ne pas se montrer ridicule. Il ne voulait pas être éliminé dès la première seconde comme Seth. Le seul moyen qu’il voyait était de prendre son adversaire de surprise.

— Ignis, s’écria-t-il dès que les étincelles touchèrent le sol.

  Une salve de boules de feu s’échappa de sa baguette et se dirigea droit sur Sarah. Ses projectiles étaient bien moins volumineux que ceux qu’avait pu lancer Sam néanmoins, ils étaient rapides. Il poursuivit ses assauts autant qu’il le put. Sarah se protégeait derrière son bouclier, mais au moins elle ne l’attaquait pas. Évidemment, cela ne pouvait pas durer longtemps.

— Convertere !

— Une vraie démonstration de métamorphose que nous fait Sarah, s’exclama Jim avec étonnement. Elle transforme les boules de feu en oiseau qu’elle renvoie à son adversaire, mais Ethan ne se laisse pas faire pour autant.

  Ne pas se laisser faire était une manière optimiste de parler de la façon dont se défendait Ethan. Incapable de créer un bouclier magique, il se contentait de dévier les volatiles au dernier moment avec un flux d’air. Mais ces derniers arrivaient tellement vite qu’Ethan avait du mal à suivre. Deux oiseaux le percutèrent brutalement dans les jambes, le désarçonnant.

— Attention, Ethan est à terre. Il est en mauvaise posture, mais il tente de se relever malgré tout. Il se débrouille pas mal pour un novice.

  Sarah fit sortir un jet d’eau de sa baguette qui atterrit derrière son adversaire. Ethan pensa qu’elle l’avait manqué, néanmoins elle avait tout prévu. Un filet d’air froid vint geler la flaque puis elle poussa Ethan sur cette dernière avec pour seul objectif de le faire tomber afin de l’assommer violemment.

— C’est encore raté pour Sarah, Ethan s’est rattrapé de justesse. Contre toute attente, les deux se livrent un beau combat.

— Terra ! lança Sarah qui n’avait pas l’intention de laisser la victoire à Ethan.

  Une liane apparut de nulle part et s’apprêta à frapper. Ethan parvint, sans qu’il ne sache exactement comment, à la renvoyer à sa propriétaire. La liane fouetta le visage de Sarah avec un claquement sec.

— Aoutch, quel bruit, grimaça Jim. Ne l’abime pas Ethan, j’adore cette fille.

Il profita de l’ouverture pour attaquer son adversaire.

— Convertere, scanda-t-il.

  Il ignorait pourquoi il avait essayé un tel sortilège. Il ne l’avait jamais étudié en cours et savait d’avance qu’il y avait peu de chance pour qu’il réussisse, mais de toute évidence, son corps ne lui répondait plus et était en pilote automatique.

— Mais que fait Thobois ? s’interrogea Jim avec amusement. J’ai l’impression qu’il tente de transformer ses boules de feu en béton, mais sans grand succès.

  En effet, au lieu d’une matière dure et compacte, c’est une espèce de boue grisâtre qui atterrissait tristement sur le sol, devant les pieds de Sarah.

  Cette dernière, remontée par la gifle qu’elle avait reçue, décida qu’il était plus que temps de mettre fin au duel. Elle s’écria rageusement :

— Ventus !

  Un extraordinaire poing d’air traversa l’arène et frappa Ethan. Il ne comprit ce qui lui arrivait que lorsqu’il s’écrasa brutalement contre la base des gradins.

  Ethan se releva en toussant et en titubant. Ses oreilles bourdonnaient et il entendait ses propres battements de cœur. Il peinait à remplir complètement ses poumons et chaque respiration lui donnait l’impression de recevoir un coup de couteau.

— Après un affrontement disputé, Ethan se fait sortir de la zone de combat, il est ainsi disqualifié. C’est donc Sarah Mayers qui est la dernière élève de la journée à passer au tour suivant !

  Tandis que les spectateurs applaudissaient à tout rompre, Ethan tituba jusqu’à Sarah.

— Bravo, croassa-t-il douloureusement en se forçant à sourire.

  Cette dernière ne lui répondit pas et l’aida plutôt à se déplacer jusqu’aux gradins. Le professeur Tarr s’empressa de se lever et leur porter assistance.

— Tu n’as pas à avoir honte de toi Ethan, le félicita-t-il en l’obligeant à s’asseoir sur un siège dans l’aire réservé aux enseignants. Tu peux être fier de toi, tu t’es défendu autant que tu pouvais. Je suis persuadé que personne ici ne pensait que tu tiendrais si longtemps.

  Ethan lui décocha un sourire qui ressemblait, malgré lui, plus à une grimace. Foubadil posa sa main sur son épaule, sa douleur sembla aussitôt diminuer un peu.

— Tous les duels de la journée sont à présent terminés. Nous avons pu voir tout au cours de l’après-midi des affrontements très intéressants qui, j’espère, vous donneront envie de vous améliorer en magie. C’est durant ce genre de rencontre que vous prenez conscience qu’aucune matière enseignée ici n’est superflue. Toutes vos connaissances sont utiles en situation de combat.

  Quelques élèves continuaient de discuter entre eux avec excitation, mais la majorité de l’auditoire s’était calmé pour écouter le professeur Foubadil.

— J’espère que ce début de tournoi vous a plu, poursuivit-elle, et que vous serez aussi nombreux à assister à la suite. Merci à tous.

  Les spectateurs se levèrent à nouveau et une ovation accompagnée de quelques cris joyeux retentit dans l’arène.

— Effectivement, merci d’avoir été si nombreux à participer, hurla Jim pour couvrir le bruit, et merci à vous, le public, d’avoir mis de l’ambiance. Malheureusement, c’est terminé pour aujourd’hui.

  Une vague de protestation s’éleva des tribunes.

— Allons, allons, le prochain tour n’est pas dans si longtemps, soyez patients. Je vous demanderais juste de rejoindre vos salles communes respectives dans le calme.

  Quelques minutes plus tard, le stade avait presque retrouvé sa quiétude d’avant compétition. La majorité des élèves avaient quitté les gradins. Ethan n’avait pas bougé depuis qu’il s’était installé sur le siège. Foubadil avait retiré sa main de son épaule et la douleur était revenue de plein fouet. Chaque inspiration était un supplice.

— Jim, l’interpella le professeur Foubadil, accompagnez monsieur Thobois à l’infirmerie, il a besoin de soin.

  Ce dernier acquiesça sans broncher et passa le bras gauche d’Ethan autour de ses épaules. Ils traversèrent lentement le stade en direction de la sortie, Nate, Leah et Derek sur leurs talons.