Kallian.

Le cadet Valérian décida qu’il avait besoin de prendre l’air et s’aventura seul dans les jardins, l’esprit rempli d’inquiétude et d’agitation. Alors qu’il errait sans but, il ne pouvait s’empêcher de réfléchir à quelle divinité il devrait se tourner pour démêler ce désordre. La situation difficile avec les esclaves pesait lourdement sur sa conscience et il hésitait à prendre une décision radicale.

Il se demanda si Amarys cherchait toujours du réconfort dans la prière au milieu de l’obscurité. Amarys, celle qui avait répondu présente aux besoins de Nikanor… Celle qui avait su conquérir le cœur d’un seigneur solitaire…

Amarys…

Le prince grimpa la colline et s’installa sous l’un des petits temples. De là, il contempla la ville en contrebas, désormais étroitement contrôlée par les soldats et soumise à un couvre-feu depuis trois jours. Appuyé contre un pilier de marbre, il pencha la tête en arrière et observa le ciel étoilé. Il savait depuis le début que ce mariage était une erreur, mais il n’avait jamais souhaité de mal au Gouverneur. Les paroles prononcées par Julia avaient révélé l’ampleur réelle du désastre qui s’était produit.

Personne ne s’était donné la peine de la chercher. Il commençait à remettre en question la validité de certaines de ses accusations. Les esclaves n’avaient peut-être pas activement contribué à sa disparition, mais ils ne lui avaient certainement pas non plus offert de protection.

— Votre Altesse ?

Surpris, il se redressa. Son cœur s’emballa lorsqu’il remarqua Amarys se tenant dans l’ombre à proximité.

— Tu n’as donc pas abandonné l’idée de te faufiler dans la nuit pour prier ton dieu invisible, remarqua-t-il avec désinvolture, s’appuyant contre le pilier.

Puis il se souvint de la lettre scellée de bleu…

— Non, Votre Altesse, répondit-elle avec un soupçon de sourire dans sa voix.

Elle s’approcha.

— Puis-je vous parler librement ?

Il acquiesça.

— Je ne pense pas que Maître Nikanor aurait voulu que Persis ou les autres soient retirés de cette maison.

Sa mâchoire se serra. Il était venu ici pour échapper à ses problèmes pendant un moment. Elle ne lui demandait même pas comment il se sentait après avoir frôlé la mort, ce qui créa un léger pincement au cœur.

— Persis, a-t-il blâmé Julia pour la disparition de Nikanor ? demanda-t-il directement et sans détour.

Un lourd silence suivit avant la réponse.

— Votre Altesse, personne ne peut être tenu responsable des actions d’autrui…

— Tu ne réponds pas à la question, et cela, en soi est une réponse. Peut-être que les accusations de Julia ne sont pas aussi infondées que je le pensais au départ.

— Aucun mal ne lui a été fait, Votre Altesse. Je le jure devant Dieu, qu’Il me punisse encore plus si ce que je dis est faux. Persis pleure la mort de son maître comme un enfant ayant perdu son père bien-aimé. Le Seigneur Nikanor a amené Persis ici alors qu’il n’était qu’un jeune garçon, le serf a toujours été d’une loyauté inébranlable, et Maître Nikanor le traitait comme son fils. Il n’a jamais souhaité de mal à votre nièce.

— Je ne peux compter que sur ta parole.

— Que Dieu m’en soit témoin, Votre Altesse, je ne vous tromperai jamais.

Kallian la croyait, mais cela ne changeait rien à la situation. Il se sentait fatigué et épuisé.

— Viens t’asseoir avec moi et raconte-moi ce qui s’est passé ce jour-là.

Il désigna le banc de marbre à côté de lui. Elle s’assit lentement, les doigts fermement serrés sur ses genoux. Il avait envie de lui tenir la main et de la rassurer, mais il savait que cela produirait l’effet inverse.

— Dis-moi tout. Tu n’as rien à craindre.

Elle expliqua les faits. Julia avait voulu aller à la caserne, mais Nikanor n’était pas d’accord. Julia s’y rendit seule et son époux la poursuivit.

— Lorsque le corps de Nikanor fut découvert et ramené, qui est allé chercher Julia ?

Sans donner à Amarys la possibilité de répondre, il déclara :

— Réalises-tu les dangers auxquels une femme de son rang est confrontée lorsqu’elle se promène seule ? Elle devient une cible facile pour les voleurs et pire encore !

— C’est de ma faute. Que Dieu me pardonne, mais je n’ai pas cherché Princesse Julia, pas plus que les autres. Je ne savais pas par où commencer ni quoi faire, alors je n’ai rien fait. J’ai simplement regardé et attendu. C'est ma faute plus que celle de quiconque, car son bien-être est de ma responsabilité.

Son plaidoyer irrita le prince.

— Tu te reproches l’inaction de tout le monde ? Tes pensées ont toujours tourné autour d’elle. Tu ne l'as jamais quittée dès l’instant où elle a appris le trépas du gouverneur.

Il se leva, réfléchissant aux mots qui tournaient dans son esprit.

— Il y a peut-être une autre perspective que j’ai hésité à envisager, mais que Julia ne cesse d’appuyer depuis mon arrivée. Craignais-tu pour sa sécurité ?

— Non, Votre Altesse ! s’exclama Amarys, effrayée par la direction que prenaient les pensées du prince. Personne n’a jamais constitué une menace pour elle. Jamais !

— Ils ne lui étaient d’aucune utilité non plus, rétorqua le prince en s’éloignant d’elle.

— Ils aimaient Nikanor. C’est toujours le cas, plaida-t-elle, espérant influencer son opinion.

— Assez ! l’interrompit-il brusquement. Ne viens pas vers moi pour les défendre !

— Les serfs sont innocents des accusations que Julia porte, déclara Rys, le surprenant par son audace à s’opposer à lui.

Il la dévisagea, les yeux remplis de colère.

— Où est l’innocence chez un esclave qui néglige son devoir, Amarys ? La suggestion de Julia d’envoyer Persis aux mines est plus miséricordieuse que ce qui devrait être fait, à mon avis. Il devrait payer de sa vie pour ne pas avoir assuré la sécurité de sa maîtresse.

Amarys hoqueta, le souffle coupé par les paroles de Son Altesse.

— Je savais que c’était ce que vous envisagiez, murmura-t-elle en s’approchant de lui. S’il vous plaît, Kallian, je vous en supplie. Ne portez pas la culpabilité du sang innocent sur vous.

Étonné par ses paroles et l’emploi de son nom familier, Kallian observa la Shulamite. Il se sentait hypnotisé par ses iris ambrés, qui semblaient être des pierres précieuses liquides. Leur éclat était si vif, si vibrant, qu’il était difficile de détourner le regard, deux étoiles de feu dans la nuit.

— Donne-moi une raison pratique pour laquelle je devrais l’épargner, finit-il par articuler, sachant très bien qu’il n’y en avait pas.

— Persis sait lire, écrire et calculer, répondit-elle.

—Toi aussi, répliqua-t-il.

— Le seigneur Nikanor l’a formé pour gérer toutes les affaires du palais, ajouta-t-elle.

Le prince fronça les sourcils.

— Pourquoi un maître ferait-il une chose pareille ?

— Pour qu’il puisse se concentrer sur ses études. La princesse Julia a mentionné que vous souhaitiez vendre la demeure à un membre du Conseil qui l’utiliserait comme lieu de villégiature. Un esclave possédant les connaissances et les compétences de Persis ne serait-il pas inestimable pour un propriétaire absent ?

Il rit doucement.

— Bien argumenté, petite Rys.

Il réfléchit un moment à ses paroles avant de secouer la tête.

— Il faut prendre en compte les sentiments de Julia.

— Elle a besoin d’orientation, pas de vengeance pour un crime qui n’a jamais été commis contre elle.

Il savait qu'elle avait raison, mais pourquoi la vie d’un seul esclave devrait-elle avoir une telle importance ? Réaliser les souhaits de Julia lui apporterait un certain réconfort, mais en le faisant, il causerait du tort à Amarys.

Une perspective qu’il hésitait à accepter.