Réalisant très vite que sa Vorpoêle n’aurait pas assez d’allonge contre le manticore, Joshua la rengaina et saisit sa perche, d’un geste vif il retira le tissu. Dans les mains du Guerrier-cuistot, apparut un trident étincelant, le triple fer de l’arme luisait à la lueur des flammes d’une couleur bleu clair.

-Du mythril, murmura Mirka à la vue du trident.

Les yeux de Sophia se mirent alors à briller d’une étrange lueur d’excitation.

-Mon oncle sort le grand jeu, dit-elle.

Comme en réponse aux paroles de la princesse, les mains de Joshua s’enflammèrent, les flammes se répandirent sur la hampe de l’arme jusqu’à son triple fer. Le jeune homme déployait l’une de ses plus puissantes techniques : la « Fourche-infernale ». À présent nimbé d’un halo rougeoyant, le trident luisait comme un petit soleil. Affichant une expression farouche, le Guerrier-cuistot fit tournoyer sa lance de feu autour de lui et poussa un hurlement de défi.

Le manticore était furieux. Furieux et étonné. Son esprit de prédateur suprême n’arrivait pas à comprendre comment ses proies avait pu réagir aussi vite à son attaque. Comment aurait-il pu l’entendre venir avec des oreilles aussi peu développées ? Où, comment, aurait-il pu le sentir ? Le second élément qui affolait l’instinct du prédateur était ce mâle à la peau de soleil. Cette proie crachait la même haleine brûlante que les grands sang-froid volants venant parfois du sud. Ce bipède le défiait alors qu’il tenait un immense croc de feu. Le prédateur ne parvenait pas à appréhender l’existence de cette créature et cela éveilla en lui une violente répulsion. Une rage implacable s’alluma comme un brasier dans ses entrailles et dans un rugissement de fureur il se jeta sur sa proie, bien décidé à la mettre en pièces !

À la vue du manticore fonçant droit sur lui, Joshua se lança dans la mêlée, son trident de feu tournoyant dans ses mains incandescentes. Le monstre tenta de le faucher d’un puissant coup de griffe, le Guerrier-cuistot esquiva d’une glissade sur la neige, avant de répliquer d’un coup de son trident. Le fer de l’arme s’enfonça dans la fourrure puis dans le cuir épais du manticore qui poussa un hurlement de douleur au contact brûlant de la lance. Le sang chaud et écarlate de la créature coula sur sa fourrure puis sur la neige, des acclamations résonnèrent depuis le chariot.

Enragé, le monstre faucha Joshua de sa queue, le jeune homme bloqua le dard de justesse grâce à la hampe de son trident. Le choc l’envoya rouler dans la neige sur plusieurs mètres. Le manticore poursuivit ses attaques, alternant les coups de griffes et les estocs de son dard de scorpion.

Le Guerrier-cuistot comprit bien vite la stratégie de son ennemi, il essayait de le pousser hors de la zone éclairée. Cela n’avait rien de surprenant : un monstre comme un manticore n’aimait pas le feu et y voyait très bien dans l’obscurité. Le prédateur avait sûrement compris que ce n’était pas le cas de Joshua, d’où son choix d’isoler sa proie dans le noir.

Le Guerrier-cuistot contre-attaqua, bien décidé à ne pas se laisser mener en bateau. Le trident embrasé entama une danse mortelle avec les griffes et le dard du monstre. Joshua cessa alors de reculer et les deux adversaires restèrent campés sur leurs positions. Le mythril incandescent percutait les griffes et la queue carapaçonnée dans des gerbes d’étincelles flamboyantes.

Joshua paraît et esquivait les assauts du manticore, tout en lançant des moulinets et des estocs de sa lance. Il parvint finalement à dévier le dard du monstre, profitant de l’exposition de la queue, le Guerrier-cuistot enfonça son trident dans l’interstice d’une des plaques de la carapace. Le mythril enflammé transperça la chair avec un bruit spongieux. Saisissant l’occasion, Joshua intensifia le feu de son trident, le flux de flammes se répandit sous la carapace et le manticore hurla.

Dans un réflexe de douleur, sa queue de scorpion se leva et propulsa le Guerrier-cuistot dans les airs. Le trident arracha une plaque de la carapace en se retirant de la plaie, dévoilant une chair verdâtre à moitié carbonisée. Voyant sa proie ainsi exposée, le manticore s’envola pensant pouvoir achever son adversaire.

Sans perdre un instant, le Guerrier-cuistot se contorsionna et se replaça parallèlement au sol. Joshua vit alors le monstre qui prenait son essor afin de le déchiqueter, il vit les crocs de la créature briller comme des lames d’argent à la lumière des flammes. Ce fut alors comme si le temps se dilatait autour des deux adversaires et Joshua sut exactement comment il devait agir.

Il visualisa les coups qu’il avait à porter, leur cible ainsi que leur trajectoire. Les épaules, les ailes et le crâne. Le Guerrier-cuistot raffermit sa prise sur son trident et puisa au plus profond de son fourneau intérieur. Son corps tout entier s’enflamma et ses yeux brillèrent comme des torches. Il venait de lancer la première phase de sa technique « l’aura du fourneau », qui décuplerait la puissance de ses frappes et la chaleur de ses flammes.

Puis il arma son coup et alors seulement, le temps reprit son cours normal. Dans une série d’éclairs embrasés, Joshua porta cinq coups de son trident, dévoilant « l’arcane de la frappe du gril : le pentacle grillé » !

La lance de feu sembla perdre toute rigidité, se tordit comme un serpent et mordit sa proie aux ailes, aux épaules et lorsque le Guerrier-cuistot passa entre les deux pattes désarticulées de la bête, il lui transperça le crâne par la gorge. Le trident perça la chair et les os comme du beurre et atteignit le cerveau. Une averse de sang se déversa par les plaies du manticore.

Tandis que la vie le quittait et qu’il plongeait vers le sol, il se demanda ce qui venait de se passer. Tout ce qu’il avait vu, c’était un bipède qui se changeait en soleil et une pluie de feu qui l’avait transpercé. Il ferma les yeux et s’abandonna au sommeil éternel.

Joshua atterrit dans une roulade, la couche de neige s’évapora dans un chuintement sonore au contact de son corps brûlant.