— Et avec quoi tu veux que j’rebouche ce maudit trou !? J’vais pas recoller les pierres ! cria le premier mineur.

— Faut aller d’mander au chef, ce truc me fait flipper.

— Mais taisez-vous bon sang, vous ne pourriez pas être plus discrets ? hasarda Cassandra, inquiète.

— Hé, c’est bon là ! D’jà on sait qu’y’a pas d’bestioles sur cette planète, alors tout l’monde se détend et on continue l’boulot. L’bruit qu’on entend là-dedans, c’est juste le vent qui siffle, d’accord ?

Le reste du groupe acquiesça. L’homme avait raison : il n’y avait pas de vie animale sur Sagittari, et donc pas de raison de s’inquiéter. Chacun se remit au travail sans un mot, le vacarme assourdissant des outils et l’écho qu’ils produisaient en frappant la roche couvrant toute éventuelle conversation intelligible.

Lorsque la sonnerie indiquant la pause méridienne retentit, Cassandra poussa un long soupir de soulagement. Elle était fourbue. Elle avait mal au dos et ses mains lui brûlaient à force de manipuler les outils, malgré la combinaison. En revenant vers la cavité centrale pour prendre son déjeuner, elle jeta un nouveau regard vers l’étrange tunnel que son équipe avait révélé quelques heures plus tôt. Elle agita sa lampe pour essayer d’en dresser une meilleure image, mais celui-ci était bien trop chargé de racines enchevêtrées pour distinguer quoi que ce fût à plus d’un mètre. Pourtant, il y avait toujours ce bruit qu’elle entendait distinctement malgré ses oreilles couvertes par la combinaison intégrale. Comme si, plus bas, quelque chose grattait, rongeait, ou respirait bruyamment. Ou tout cela à la fois. Elle détourna l’attention et pressa le pas pour rejoindre son groupe qui avait avancé sans elle.

Cassandra ne cessa d’y penser durant tout son repas, se contentant d’un quasi mutisme qui convenait très bien à ses collègues eux aussi profondément silencieux.

Les découvertes d’Edwige et de sa mère concernant la face cachée de Sagittari eurent tôt fait de se synchroniser. En effet, en cours d’après-midi, Cassandra s’était octroyée une pause illégitime, pour aller orienter une nouvelle fois sa lampe torche dans la mystérieuse cavité qui plongeait dans les entrailles de la planète, rongée par sa curiosité compulsive à ce sujet. À moins que ce ne fût de l’inquiétude ? En tous cas, il n’y avait plus le moindre bruit qui en remontait mais, bien plus perturbant, il n’y avait plus la moindre racine dans le tunnel, seulement la roche suintante d’humidité. Une telle évolution en seulement quelques heures ? Comment était-ce possible ?

— Hé, tu viens ou tu te tournes les pouces pendant qu'on bosse ? lui lança l'un des mineurs en riant, l’extirpant de ses réflexions.

Il la charriait : celui-ci était sympathique avec elle. Elle ne se souvenait pas de son numéro d’identité, et personne n’avait jamais fait mention de prénoms depuis qu’ils avaient commencé à travailler ici, alors elle le surnommait affectueusement « le nain » – sans le lui dire bien sûr –, juste car il était de bien plus petite taille que le reste de l’équipe. Et puis, c’était plutôt approprié pour un mineur, non ?

— C’est ce… cette galerie, là. Il n’y a plus aucune racine à l’intérieur ! finit-elle par répondre.

— Bah ça alors… T’as raison ! eut tôt fait de reconnaître le nain, qui était venu vérifier. Attends, c’est dingue ! Viens, on va le dire aux autres !

Chacun des concernés distribuait coups de pelles et de pioches, dans un raffut qui les obligeait tous à hausser le ton pour s’adresser la parole, d’autant plus que leurs casques étouffaient les sons. Fort heureusement d’ailleurs, sans quoi le bruit métallique des outils aurait bien vite eu raison des tympans fragiles de ces Sagittariens. Le vacarme offrit toutefois une trêve salvatrice à tout le monde lorsque l’un des mineurs orienta sa lumière en direction de Cassandra qui revenait vers eux, talonnée par le nain.

— Eh bien ! On se prend une petite pause intime pendant que les autres bossent ? les railla le mineur.

L’unique femme du groupe dépassa l’individu moqueur sans répondre à sa remarque mesquine, mais l’homme de petite taille se planta face à lui pour le défier suite à ses propos douteux, bien qu’ébloui par l’éclat de sa lampe frontale. À cause de celle-ci, il eut besoin d’un moment pour réaliser que le visage de l’autre s’était figé d’effroi à son approche.

— J’suis si impressionnant que ça ? ricana le nain.

Ce furent ses dernières paroles, et son collègue se retrouva pétrifié sur place par la scène d’horreur qui s’offrit à ses yeux. Une bête d’environ deux mètres de haut et à la corpulence d’un ours avait surgi de l’obscurité sans un bruit et venait de perforer l’abdomen du petit homme en lui plantant ses griffes monstrueuses dans le dos, juste sous ses yeux mortifiés.

Le témoin de la scène poussa un hurlement strident qui fit sans doute écho dans l’intégralité de la mine, mais celui-ci fut interrompu d’un coup par la créature, qui l’avait plaqué au sol avant de le mordre vigoureusement à la gorge de sa mâchoire difforme. La combinaison de travail du pauvre homme était grossièrement déchirée : nul doute que ce fin vêtement synthétique n’était pas en mesure de protéger les employés des griffes et des crocs de ce monstre. Et lorsque ce dernier se releva, les trois membres restants de la petite équipe l’observèrent les yeux emplis de terreur.

Leurs lampes frontales étaient rivées sur cette chose qui venait de massacrer deux de leurs collègues en quelques secondes, et semblait perturbée par l’excès de lumière, si bien qu’elle mit l’une de ses pattes devant ses yeux, laissant briller ses quatre immenses griffes noires ruisselantes du sang frais de ses victimes. Le pelage du monstre était une fourrure abjecte de poils marrons et beiges, tantôt longs, tantôt courts. Sur les zones nues, on distinguait des abcès disgracieux, mais le plus répugnant restait sa bouche ovale, sans lèvres et dont les crocs irréguliers dépassaient allègrement. Une paire de cornes, de taille inégale et comme atrophiées, achevait l’abominable spectacle qui s’offrait aux yeux de la petite équipe.

— Non ! hurla Cassandra en voyant le monstre prendre une impulsion sur ses larges pattes arrière dans le but de l’attaquer.

La jeune femme, qui avait perdu tout espoir de s’en sortir face à cette forme de vie inconnue, mit les deux mains devant ses yeux. Le bruit d’un choc sourd vint marteler le fond de ses tympans, puis plus rien, seul un silence de mort.

Surprise d’être toujours en vie, elle baissa lentement ses mains et observa autour d’elle. Ses deux camarades étaient encore debout. La créature, elle, gisait au sol, une pioche plantée dans le crâne. L’un de ses collègues venait de leur sauver la vie.

Cassandra s’approcha du corps inerte de la bête et eut un haut-le-cœur en découvrant ses yeux blêmes complètement inexpressifs. Mais ce qui la surprit le plus, fut le fait qu’aucun sang ne s’échappât de la profonde blessure qui avait mis cette chose à terre. Absolument rien ne sortait du crâne du monstre, comme si celui-ci était… vide.

Le reste des employés de la mine, prévenu par le hurlement d’une des deux victimes de la créature, mit quelques minutes à arriver et s’arrêta net, l’air hébété, face à la scène de carnage qui s’offrait à leurs yeux. Les hommes échangèrent alors un long moment sur ce qui venait de se passer, tandis que Cassandra, encore sous le choc, restait muette.

— On suspend les opérations jusqu’à nouvel ordre, déclara enfin le chef d’équipe. J’vais contacter l’big boss pour lui faire mon rapport, en attendant on va appeler les médecins pour récupérer les corps, y compris celui d’cette bestiole. On va la faire envoyer au labo, qu’on nous dise c’que c’est, et j’sais pas vous, mais j’refuse de redescendre dans c’trou tant qu’on m’aura pas fourni des explications valables.

Le chef et les employés laissèrent tout en plan et rejoignirent la cavité centrale. L’éclairage dans lequel celle-ci baignait ne suffit pas à rassurer la petite équipe, bien trop traumatisée par ce qui venait de se passer.

— Pas d’animaux sur cette planète, mon cul ouais, grogna le chef d’équipe. C’machin avait rien d’une plante. J’appelle tout d’suite le big boss.

« Cette chose n’était certes pas une plante, mais ce n’était pas non plus un animal, » songea Cassandra en prenant place à bord de la nacelle. « Un animal, ça saigne, lorsqu’on l’abat. »

Le soir venu, si Edwige respecta sa propre promesse de ne rien dire au sujet des finils, son mutisme ne fut pas partagé par sa mère : sitôt rentrée et à peine déchaussée, elle laissa évacuer sa panique auprès de sa fille, lui narrant les sinistres évènements de sa journée dans les moindre détails.

— … et donc voilà. Non mais tu imagines ? Cette chose faisait au moins deux mètres de haut ! Tu aurais vu sa fourrure répugnante. Et… et… elle était complètement vide ! Pas de sang, rien ! Et ses yeux, vides eux aussi ! Monstrueuse, je te dis. Comment cela se fait-il que de telles créatures n’aient jamais été identifiées sur la planète ? Cela n’a aucun sens ! On nous a dit que tout avait été scanné ! C’est…

Au bout d’un moment, et après avoir bien écouté la description que sa mère faisait de la créature, Edwige n’entendit plus rien. Seules résonnaient dans sa tête les paroles du finil : « Vos émanations et rejets mortels ont transformé nos paisibles frères en monstres sans âme qui dévorent insatiablement les racines du monde. »