Les trompes de guerre donnaient le signal de l’assaut ! Il serait sans quartiers.

Équipés d’échelles rudimentaires, Les orques affluaient aux pieds des remparts, protégés par de larges boucliers ronds, et entreprirent la mortelle escalade des remparts.

Les premières échelles furent aisément repoussées, mais les orques revenaient en nombre et les bretons étaient trop peu nombreux pour être partout à la fois. Tôt ou tard, un groupe d’assaillants plus chanceux que les autres mettrait les pieds sur les remparts, ouvrant le passage à leurs compagnons. Hugon était aux premières lignes, donnant des ordres pour organiser la défense, Eadrom repoussait les orques en première ligne, protégeant de son corps bardé de fers les combattants inexpérimentés et sans armures tandis qu’Antonius marmonnait des incantations en désignant les échelles des orques dont certaines s’écroulaient aussitôt.

Même Fradj, le barde turbulent, faisait des merveilles en encourageant ses compagnons de ses chants de guerre.

Debout Bretons réveillez vous,

Sonnez du cor grand Boromir

la bataille est au rendez-vous

c’est pas l’moment de dormir

Ils grimpent sur les murs du château

comme les romains devant Palmyre

sortez vos haches et vos marteaux

c’est pas l’moment de dormir

défendons vous avec vaillance

car les renforts vont arriver

attendons les avec patience

et nous serons sauvés

défendons jusqu’à la mort

car les renforts vont arriver

ne fuyons pas devant la mort

sinon on va crever

Les premiers assauts furent aisément repoussés. Les orques se regroupèrent pour une seconde vague. Cette fois-ci, le Xarkhan semblait suivre un plan précis : pendant que les bandes d’orques tentaient à nouveau de grimper aux échelles, un « mur de bouclier » s’était formé devant l’entrée principale pour empêcher toute sortie tandis qu’une petite troupe tentait de forcer la poterne.

Mais les bretons semblaient avoir prévu cette éventualité.

— Yvon, commanda Hugon. Prenez six hommes – trois porteur de bouclier et trois arbalétriers – et descendez dans les souterrains pour retenir les orques à la poterne, et faites un rapport au Maître d’armes toutes les dix minutes pour remplacer vos blessés.

— Six hommes pour repousser un assaut, Monseigneur ?

— Ce sera plus que suffisant pour bloquer l’accès à un couloir, l’alchimiste vous fournira des sachets brûlants… je ne sais pas exactement ce qu’il y a dedans, mais dès qu’on les lance sur un ennemi, il s’enflamme et rien ne peut l’éteindre. Si les orques s’acharnent de ce côté, vous pourrez en massacrer des dizaines sans subir de pertes.

— Et pour les guerriers qui bloquent la sortie ? Si nous sommes bloqué au château pendant l’attaque des pictes, notre tenaille tombe à l’eau.

— Je ne sais pas encore mais… on trouvera quelque chose.

Au même moment, de nouvelles trompes de guerre se firent entendre, immédiatement suivis par les hurlements caractéristiques des guerriers pictes. Il n’y avait plus de temps à perdre…

— Messire Antonius ! héla Hugon. Possédez-vous des sachets alchimiques qui pourraient disperser les orques qui bloquent le passage ?

— Hélas non, et je pense qu’il vaut mieux ne pas puiser dans les stocks de votre alchimiste qui ne sont pas très importants… Mais j’ai quelques sortilèges qui peuvent régler ce problème et… heu… souhaitez-vous que j’accompagne les cavaliers ?

— Fradj et vous êtes les seuls à posséder des pouvoirs magiques. J’ai pensé qu’un de vous deux devait rester et l’autre venir avec nous… avec votre magie curative et votre dague magique – Hugon ne put retenir une moue de dégoût en évoquant l’arme de Nécros –, vous serez plus utile sur les remparts. Fradj nous accompagnera, ses chants de guerre seront plus utiles à portée d’oreilles des pictes.

— Hé, une minute ! intervint le barde. On avait dit qu’on tirerait à la courte paille…

— Je pense que la sorcière picte s’est approché du château uniquement pour t’écouter chanter, suggéra Antonius. Elle te regardait avec intérêt quand nous étions à leur village.

— Hem… t’es sûr ? demanda le barde.

* * *

Se sachant trop peu nombreux pour submerger les orques, les pictes avaient adopté une formation en pointe, afin de désorganiser leurs ennemis en coupant la horde en deux. L’avant garde était constituée des guerriers les plus redoutables, des colosses armés de lances pour supporter les charges de sangliers et d’armures de peau de trois ou quatre épaisseurs capables d’arrêter les flèches et les carreaux d’arbalète. Le roi Har-kull était à leur tête, monté sur un ours de guerre, son épée faisait des ravages dans les rangs de la cavalerie orque qui, privée de chef, fut mise en déroute.

Devant le castel, le mur de boucliers des orque tenait toujours le choc, malgré l’acharnement des archers bretons.

— Messire Antonius, murmura le maître d’armes, si vous avez des sortilèges en réserve, c’est le moment de les utiliser.

— Je m’y emploie, répondit le mage avec une grimace de douleur.

Il s’affairait auprès d’une boule d’argile sur laquelle il venait de faire couler quelques gouttes de son propre sang.

— Vous souffrez beaucoup ? Demanda curieusement le maître d’armes.

— Oui.

— Pourtant, c’est une toute petite entaille… j’ai vu des guerriers se ruer au combat en riant avec des blessures beaucoup plus graves.

— C’est une blessure magique, répliqua le jeune nécromancien. Une sorte de sacrifice par le sang qui est nécessaire au sortilège que je m’apprête à lancer… Tenez, il n’y en a ici que quelques gouttes, mais leurs effets sera bien plus dévastateur que les blessures de vos guerriers… Vous voulez toucher pour voir ?

Le maître d’armes recula précipitamment.

— Oh non, la magie est une affaire de magicien.

Antonius s’aventura quelques instants sur les remparts, lança la boule d’argile sur la phalange d’orques et retourna aussitôt à l’abri.

Le projectile éclata au sol, à quelques mètres des guerriers sans produire d’autres effets qu’une petite fumée verte…

Cette fumée grandit en taille et s’approcha de la phalange. Les premiers orques touché par ce nuage s’écroulèrent en poussant des cris d’agonie, les autres prirent rapidement la fuite.

À ce moment précis, la grande porte du castel s’ouvrit et quatre cavaliers sortirent au grand galop, les trois premiers frappant sans relâches les orques engagés contre les pictes.

Alors que le quatrième chantait :

Sauvez vous bande de fous à lier

ou on vous transforme en saucisses

Car nous sommes les cavaliers

de l’Apocalypse !