Remontons le temps et arrêtons nous à la cérémonie des Oscar de 1940. Ce soir-là, une femme de 45 ans qui se trouve dans l’assistance ne sait pas qu’elle va devenir un symbole, une fierté pour beaucoup et va entrouvrir une porte pour de nombreux acteurs en devenir.

Cette femme, c’est Hattie McDaniel. Née en 1895 au Kansas, cette fille de pasteur débute sa carrière à 18 ans, et c’est à partir de 1932 que Hattie va enchaîner les rôles de domestiques. Et c’est l’un d’eux qui va la propulser à la place tant convoitée d’oscarisée.

Son rôle de Mammy et ses inoubliables “Mam’zelle Scarlett” dans Autant en emporte le vent est récompensé par un Oscar du meilleur second rôle féminin, faisant d’elle la première femme noire à obtenir la célèbre statuette.

Pourtant quelques mois plus tôt, rien ne laissait présager une telle nomination. Car lors de la première mondiale du film, l’actrice s’est vu refusé l’entrée du théâtre. À cette époque, Atlanta où se déroule la projection, la ville pratique la ségrégation raciale. Le producteur, Daniel Selznick tente de lui obtenir une dérogation. En vain. L’acteur Clark Gable menace de boycotter la première. Hattie l’en empêche.

Malgré son Oscar, Hattie McDaniel doit faire face à ses détracteurs qui l’accusent de ne pas faire avancer la cause des noirs avec ses rôles de domestiques.

L’actrice au caractère bien trempé dans le film, l’est tout autant dans la vie. Elle leur répond qu’elle préfère jouer une femme de ménage que d’en être une. Elle ajoute qu’elle préfère gagner 7000 dollars la semaine en jouant le rôle d’une domestique que de gagner 7 dollars pour la même période en étant elle-même une femme de ménage.

Hattie McDaniel qui a tourné dans plus d’une trentaine de films s’éteint à l’âge de 57 ans emportée par un cancer.

62 ans plus tard, une autre actrice noire accède, cette fois-ci à la haute marche avec l’Oscar de la meilleure actrice. C’est Halle Berry dans… À l’ombre de la haine.