— Les anges existent, répliqua la panthère, légèrement agacé par la remarque de son porteur. Seulement, ils n’apparaissent que très rarement sur ces terres. Ils œuvrent pour les divinités depuis toujours. Certains d’entre eux sont mêmes les serviteurs de notre Mère.

Shayne roula des yeux. Son cynisme en ce qui concerne la foi et la religion n’avait pas changé depuis sa rencontre avec les esprits élémentaires. Bien qu’il soit plus tolérant envers les gens de l’église, tout ça le mettait toujours mal à l’aise.

— Qu’entends-tu par divinités ? Athéna ne serait donc pas la seule, là-haut ? demanda le vampire.

— Au Saint Royaume vivent des centaines de divinités qui veillent sur les différents mondes. Chacune a ses propres obligations et ses anges pour les aider dans leurs tâches. Je n’en sais pas plus, puisque je suis sous les ordres d’Athéna, mais d’après moi, c’est un système très organisé. Un peu comme vos royaumes et vos gouvernements.

Le général soupira, épuisé par cette conversation.

— Oh parbleu… Il ne manquait plus que ça : même les morts doivent vivre un calvaire, dans l’au-delà, avec toutes ces fichues papeteries…

— Il faut bien que quelqu’un garde l’ordre dans le monde spirituel, non ? dit Nox. Sinon les planètes telles qu’on les connaît en ce moment n’existeraient probablement pas. Ceux qui n’obéissent pas aux ordres de nos supérieurs sont envoyés aux enfers, comme Perséphone. Mais elle, c’est une exception, elle a épousé Hadès après s’être fait enlever par lui… Puis, il a été tué et elle est devenue la déesse déchue de cette dimension sinistre… Du moins, c’est ce qu’on raconte.

— Vraiment trop compliquée comme histoire.

— Pourtant, c’est ce qui est écrit dans la bible d’Athéna, je ne vois pas ce qu’il y a de compliqué là-dedans. C’est simplement ce qui s’est passé.

Le vampire en avait marre de discuter de parler de cette religion, alors il secoua sa tête et se mit une main sur la hanche.

— Nox, mon vieil ami, je veux bien te croire puisque ta foi est sans faille, mais pour moi ça me prend des preuves… dit-il, bien qu’il souhaite aussi taquiner son partenaire. Un jour, peut-être, je prendrais tout ça au sérieux… Hélas, nous n’en sommes pas encore rendus là.

Irrité d’entendre ces paroles pour la énième fois depuis leur rencontre, l’esprit élémentaire se tourna vers le général avec le dos arqué dans les airs, sur la pointe de ses quatre pattes. Sa fourrure hérissée fit rigoler le vampire. Le vampire savait en avance ce qu’il allait dire.

— Pour la dernière fois, Shayne Wolfe, je suis la preuve vivante que les dieux existent ! grogna la panthère qui ressemblait de plus en plus à un gros chaton vexé.

Alors que Shayne continuait de rire et remuait ses lèvres pour imiter la créature, ce fut dans le plus simple des hasards que Nox piétina sur une tuile cachée près d’un mur. L’action déclencha un mécanisme similaire à celui de la fontaine et une porte secrète, dans les briques du mur, fût révélée.

Derrière cette nouvelle ouverture, une étrange lueur attira l’attention de Shayne. Le grand félin noir fut autant intrigué que son partenaire, il détourna son champ de vision vers la lumière qui sortait de cette pièce mystérieuse.

La salle secrète était remplie d’incubateurs dans lesquels un liquide fluorescent et bleuté préservait la vie de certains individus. Dans ces derniers, Shayne reconnut les traits de son amie Serenity, petite, blonde et aux ailes blanches. Les autres individus dans les incubateurs avaient tous des traits similaires à ceux de la demoiselle. Il y avait une vingtaine d’incubateurs dans cette pièce et ils étaient tous liés à une gigantesque machine qui occupait une bonne partie de la salle. Shayne y jeta un coup d’œil rapide et remarqua que l’engin semblait verrouillé.

— Ils sont en train de les reproduire, ma parole ! hurla le vampire, qui ôta l’épée de Yosuke de sa ceinture.

Il se mit ensuite à frapper la machine avec son arme. Celle qui avait été ramassée de la dépouille de son ami, le pauvre homme qui ne connaîtra jamais son enfant.

— Shayne, évite d’endommager cet engin ! lança la panthère. Tu risques de faire du mal à Serenity !

— Je ne les laisserai pas bafouer l’existence des mortels comme ça !

— Je comprends où tu veux en venir mais…

Le général n’écoutait pas son ami, il s’attaqua rapidement aux cordages métalliques qui reliaient la machine aux incubateurs, ce qui força les contenants à se dévider à travers les tubes et à s’ouvrir. Lentement, les corps des hommes ailés et de Serenity tombèrent, inconscients. Shayne s’approcha rapidement de son amie pour aller prendre son pouls. Elle était toujours vivante. Il vérifia les battements de cœur de deux autres individus et remarqua qu’ils étaient aussi en vie. Cet étrange liquide les avait préservés dans cet état, depuis tout ce temps.

— S… Shayne… ? couina une petite voix près de l’homme.

Le vampire sursauta. Il ne s’était pas attendu à ce que son amie se réveille déjà. Il se rendit compte qu’elle avait expulsé un peu de liquide de sa bouche. Il fila vers elle, alors qu’elle essayait de se relever, étourdie. La demoiselle posa ses yeux émeraude dans ceux de son ami et gloussa. Elle se mit à rougir.

— Je vois que tu n’as pas changé depuis tout ce temps, dit-elle. Toujours aussi charmant, avec cet air de chien abattu.

— Serenity, pas le temps de plaisanter avec moi. Comment vas-tu ? Tu n’as rien de cassé, j’espère ! Ils ne t’ont pas fait mal ?

— Ça va, Shayne. Ne t’en fais pas.

— Mais que s’est-il passé?! grogna le général.

La jeune femme ailée replia ses ailes recouvertes de la glue fluorescente, puis tenta d’essuyer ces dernières. Elle semblait réfléchir. Shayne aida son amie à se relever et à retrouver l’équilibre, puis attendit qu’elle lui raconte son histoire.

— En fait, j’ignore pourquoi, mais un matin où je me préparais à repartir pour Xu Fahn, une centaine de personnes vêtues de capes sont venus à nos campements pour nous enlever, expliqua-t-elle. Plusieurs ont été tués sur la route, mais aucun d’entre nous n’a pu leur échapper. Ensuite, je crois qu’on nous a mis dans ces incubateurs… J’ignore depuis combien de temps, cependant. Tout s’est passé si vite…

— Votre disparition a été signalée il y a une semaine environ, on a envoyé des brigadiers à votre recherche, mais personne ne vous a trouvés.

— Une semaine… ? Je vois…

— J’en déduis que dans cette machine se trouvent des clones fabriqués à base de votre ADN, dit la panthère aux pieds de Shayne.

— Pourquoi des clones ? Que voudraient-ils faire de nous ? demanda Serenity, légèrement troublée.

— Sûrement qu’ils voulaient avoir des recrues ailées pour accomplir certaines de leurs tâches, mentionna le guerrier. Nous ne devrions pas rester ici, il faut absolument que vous voyiez tous des médecins.

D’autres hommes et femmes ailées avaient commencées à se réveiller de la même façon que Serenity. Shayne soupira de soulagement qu’ils aient réussis à retrouver ces pauvres victimes.

— Voilà une affaire réglée, se dit-il.

En début de soirée, la nouvelle ne prit pas longtemps à se répandre à travers toute la ville. Avec l’aide de quelques brigadiers, Shayne et Serenity avaient mené les personnes ailées jusqu’à l’infirmerie du palais. Après s’être assuré que ceux-ci soient en sécurité et bien au chaud, il retourna au repaire secret du culte avec quelques volontaires. Ensuite, il démolit la machine dans la pièce cachée avec des explosifs qu’il avait dénichés dans les entrepôts du palais.

Peu importe ce qui se trouvait à l’intérieur de cet engin, il était hors de question pour les membres du culte d’utiliser ces clones comme des pantins… Une fois sa tâche terminée, Shayne retourna au palais, l’esprit tranquille.