Karl, bordel ! Karl ! Il s’est bien foutu de ma gueule, ce fumier !

Lepois fixait le nom de son ami sans parvenir à en détourner les yeux. Qu’est-ce que ce satané légiste fichait là-dessus ?

Dire qu’il se considérait, deux mois plus tôt, comme un bon flic. Pas le meilleur, mais quelque chose de convenable et de relativement efficace, ventre mou de la maréchaussée, un milieu acceptable, en somme. Une sorte de Clermont-Ferrand de la cogne. Sans compter ses capacités particulières d’adaptation. Après tout, ses relations lui avaient permis d’élucider des affaires, dont certaines pas des plus simples. Mais depuis le début de l’enquête sur Olga, il ne cessait de chuter et se prenait les branches de l’arbre du mérite policier les unes après les autres dans la tronche. Juste une poignée de mètres de plus et il se trouverait au niveau de Bessière. Bordel, Bessière !

D’ailleurs, pourquoi ce fumier de Gouvion lui avait refilé ce torchon ? Il l’avait pas assez déchiqueté, au cours de leur tête-à-tête amical ? Fallait encore qu’il lui montre à quel point il s’était fait berner ? Mary, pour commencer, et ce gros couillon de légiste, maintenant. Le suivant, ce serait qui ? Le commissaire Marchand ? L’empereur ou la pape, tiens, qui sait ?

Il ne restait plus à l’inspecteur que deux possibilités : se tirer de ce merdier une bonne fois pour toutes et filer se lamenter au fond d’une caverne ou bien continuer sa descente infernale et aller voir si l’air sentait moins mauvais du côté du quai de l’Archevêché.

Après tout, ce n’était qu’à un jet de pierre…

— Salut, espèce de salopard !

Introduction simple mais efficace. Balas, en pleine autopsie, immobilisa la lame de son scalpel à un centimètre à peine de son futur champ de bataille, sous le regard interrogateur de son assistant.

— C’est à moi que tu parles, Henry, ou au macchabée ? Évite ce genre d’entrée en scène, j’ai failli lui trancher la carotide, bon sang ! Mourir deux fois, ça doit pas être coton à expliquer, là-haut.

— C’est à toi que je parle, Judas !

— La bible, maintenant ? T’as viré mystique ? Tu marches à l’eau bénite, en multipliant les pains ?

— Peut-être que je pourrais en distribuer quelques-uns, c’est une bonne suggestion.

— Un combat ? C’est ça que tu proposes ? T’as vu ton état physique, mon pauvre vieux ? T’as déjà presque un pied dans la tombe.

Balas reposa son outil, inspira profondément, un sourire en coin anima sa barbe hirsute.

— Si tu veux te battre, je peux déléguer ma force de frappe à Léonard, ça sera plus équilibré.

L’assistant se recula, peu motivé à l’idée d’en découdre, que le légiste se moque une fois de plus de lui ou non.

Lepois s’avança, poings serrés. Les jumeaux dans leur bocal semblaient le suivre de leurs regards vitreux, impatients de savourer la scène à venir. La paix, les horreurs ! Ou je vous répands sur le carrelage !

— Arrête ton numéro, Karl. J’aimerais que tu me dises depuis quand t’as décidé de te payer ma tête ?

— Je sais pas, s’amusa le médecin, depuis notre première rencontre, peut-être ?

Le policier sentit son sang bouillir. Il n’avait pas décoléré tout le long du chemin qui l’avait mené du faubourg Saint Honoré à l’île de la Cité et crevait d’envie de sauter à la gorge de son ami pour lui faire ravaler morgue et moqueries. Mais affronter le légiste de cette façon n’aboutirait à rien. Sauf à un peu plus d’ecchymoses et peut-être une paire de côtes fêlées.

— Gouvion-Saint-Cyr, cracha-t-il entre ses dents.

Les traits de Balas se figèrent.

— Léonard, dégage !

Le jeune homme ne demanda pas son reste, trop heureux d’échapper à ce combat. Trop d’objets tranchants et de colère à peine contenue pour qu’il en sorte autre chose que des problèmes.

— D’où tu as péché ce nom ? reprit le médecin, une fois Léonard disparu.

— Je reviens juste de chez mon nouveau meilleur ami. Et il m’a remis une liste.

Le morceau de papier jeté par Lepois échoua sur la panse ouverte du cadavre, témoin muet et involontaire de leur affrontement. À croire qu’il devait y avoir un corps entre ces deux-là à chacune de leurs confrontations.

— T’es allé chez ce fumier ? s’étrangla Balas. T’es malade ou quoi, Henry ?

Le légiste parcourut les noms, tandis que son regard se voilait de tristesse. Il s’attardait sur une ligne ou une autre, comme s’il se remémorait un visage, un instant partagé, des paroles échangées. Il replia avec précaution le document, le posa sur une desserte pleine d’instruments d’autopsie. Il fixa Lepois un long moment, la mine défaite, une ombre de crainte recouvrait ses traits.

— Donc, ce cher Gouvion-Saint-Cyr t’a tout raconté ?

— Non, justement. Il s’est contenté de jeter un pavé dans la vase et de regarder les bestioles s’agiter en souriant.

— Typique.

Balas tritura un écarteur taché de sang à la recherche de l’inspiration dans les marques brunâtres.

— Tu connais déjà l’existence du réseau, reprit-il d’une voix résignée. Et si mon nom se trouve là-dessus, c’est que j’en fais aussi partie. Mais ça tu l’as déjà compris, je pense. Tous ces gens étaient des amis, des partisans, des contacts. Et ils sont presque tous hors jeu, à cette heure-ci. Gouvion est méthodique, tu vois, appliqué comme un commis qui ferait sa liste de courses.

Lepois encaissa la confirmation de l’implication du légiste dans le réseau. Il avait espéré à une nouvelle machination de Gouvion, un mensonge de plus pour le déstabiliser encore un peu. Mais Karl, sans une once de remords, venait d’avouer l’avoir mené en bateau depuis des semaines.

Un rictus de dérision plissa les lèvres du légiste.

— Ce qui signifie que je ne vais pas tarder à y passer, visiblement.

— Mais c’est n’importe quoi, Karl ! Qu’est-ce que tu es allé foutre là-dedans ?

— J’en sais rien… Par idéologie, peut-être ? Ou parce que je m’emmerdais à découper les morts ? À moins que la condition de Désiré, mon serviteur et ancien esclave en Guyane ait fait vibrer une corde sensible enfouie quelque part sous ma graisse ? Je te laisse choisir.

— Et pourquoi tu ne m’as rien dit ? Ton aide m’aurait été précieuse et ça m’aurait évité de m’étaler tous les trois pas.

— Je ne t’ai rien dit parce qu’il était hors de question de t’inclure là-dedans. Je suis peut-être grande gueule, mais je sais rester discret. Alors que toi, tu fonces tête baissée et tu ne t’arrêtes que le visage en sang fracassé contre un mur.

Deuxième fois en peu de temps qu’on lui rappelait sa propension à manquer de tact. Il allait finir par les croire, à force.

— En attendant, marmonna le policier, c’est toi qui es revenu me chercher, au poste, avec cette histoire de virginité. T’aurais pu la fermer, et toute cette merde n’aurait jamais pris ces proportions. Une gagneuse, plantée dans sa chambre, quoi de plus classique ?

— Ah ! La virginité. Vaste sujet, hein ? Ça va bientôt faire deux mille ans qu’on nous les brise avec cette virginité supposée.

— Karl, bordel !

— D’accord, d’accord. Disons que quand ta Mary t’a fourgué le cadavre entre les pattes et que tu me l’as gentiment rapporté ici, tu peux comprendre que je ne me suis pas senti très bien, non ? Je me retrouvais face au corps d’une amie, une gamine qui venait de perdre la vie. J’ai d’abord cru à la théorie du Poinçonneur. Pendant cinq minutes. Mais ça ne collait pas. Trop évident, une foutue coïncidence, même. J’ai vite craint un coup des esclavagistes, pour une raison que j’ignorais. J’ai presque hésité à t’en parler, et puis la Brigade s’est pointée, et j’ai dû te faire décamper.

— Pour mieux m’appâter quelques heures plus tard !

— C’est que j’ai utilisé ce temps pour vérifier ce que je connaissais du Poinçonneur, et ma théorie se confirmait : Olga n’avait pas été tuée par ce malade, mais par quelqu’un d’autre. Et tu étais le seul, dans mon entourage, à réussir à débrouiller ce merdier.

— Bien sûr ! T’as dû bien te marrer en me voyant m’user à la poursuite d’un fantôme.

— Non, je t’assure. J’ai espéré de tout mon être me tromper et que ça ne soit qu’une bête histoire de meurtre de prostituée, c’est pour ça qu’il fallait que tu ailles jusqu’au bout. Pendant ce temps… pendant ce temps, j’essayais d’avertir le réseau du danger qui le guettait… sans grand succès, comme tu as pu le constater.

Balas baissa les yeux, gêné par ses aveux. Lepois lisait en lui une peine sincère et même, une pointe de remords. De l’avoir fourré dans ce guêpier, ou de n’avoir pas réussi à protéger une amie ?

— Quel est ton rôle là-dedans, Karl ?

Le légiste sourit en coin avant de désigner de la main les ustensiles, paillasses et bocaux autour de lui.

— Eh bien, avant de découper les chairs, j’ai appris à les soigner, tu sais. Ma grande demeure me permettait d’héberger les esclaves libérés les plus mal en point le temps de les retaper. Et sa situation au pied des murailles de Paris facilitait leur sortie, le moment venu.

— Attends. Tu veux dire que la dernière fois que j’ai débarqué chez toi…

— Oui. Juste sous tes pieds, dans la cave. Il y avait même une jeune fille qui dormait à l’étage. Les gardiens des colonnes ont parfois le droit de se servir… en nature… Elle est arrivée presque morte et… et elle n’a pas tenu trois jours.

Balas baissa les yeux, au souvenir de cette pauvrette, et des dizaines qui avaient dû la précéder. Lepois, épuisé et trahi, ressentait le besoin d’aller jusqu’au bout, apprendre de la bouche de son ami jusqu’où la supercherie s’était enfoncée.

— Et Piotr ? T’avais aussi prévu qu’il me tabasse ?

— J’aurais aimé, ironisa le légiste, mais non, ce n’était pas prévu. Il n’était en réalité pas au courant de ton rôle, je n’avais pas pensé à le prévenir à temps. Du coup, il t’a vu comme un danger potentiel, et…

— Sympathique.

L’image de la rouquine s’imprima soudain dans l’esprit du policier. C’était Karl qui l’avait mis sur la piste de son appartenance au réseau, après avoir découvert le cadavre d’Alexandr parmi les corps de la morgue.

— Et Mary…

— Quoi Mary ?

— Pourquoi tu l’as balancée ? M’orienter sur un lien entre elle et le réseau pouvait être risqué, pour elle comme pour toi, non ?

— Balancée ? Le mot est un peu fort, cher Henry. J’avais besoin de temps, et surtout, besoin que tu me donnes un peu d’air. Alors j’ai lâché du lest et je t’ai envoyé aux trousses de ta régulière, pendant que j’essayais d’y voir clair dans ce foutoir.

— Comme un chien à qui on balance un bâton.

— Si tu veux. À la réflexion, j’aurais mieux fait de te garder près de moi, ça t’aurait évité ton escapade stupide chez Gouvion.

Lepois avait encore mille questions à poser, mais des éclats de voix depuis la salle des morts attirèrent son attention. Léonard, l’assistant, hurla de peur. Un coup de feu lui répondit. Un gémissement, puis des bruits de pas, une cavalcade.

Bon sang ! Ça recommence !

— On doit décamper ! ordonna Balas. Ils viennent pour nous.

— Qui ça ?

— À ton avis ? Les gardes suisses, peut-être ?