— Monsieur ?

Lepois ouvrit des yeux lourds de fatigue et les referma aussitôt, agressé par une vive lumière qui filtrait à travers des rideaux. Son mal de crâne se réveillait, lui aussi. Désagréable impression de se ramasser une gueule de bois d’enfer sans avoir bu une goutte d’alcool. Gâchis intolérable !

Il reposait sur quelque chose de moelleux. Au moins, il n’était pas couché dans le caniveau. Encore que, vu l’odeur qu’il dégageait… Avec prudence, il se força à regarder une nouvelle fois : les mains devant le visage en guise de paravent, il s’accoutuma à la luminosité. Une silhouette floue dansait au-dessus de lui.

Qu’avait-il fait, une fois sorti de la préfecture ? Il avait quitté ses trois comparses, il s’en souvenait relativement bien. La pluie avait cessé, il avait décidé de marcher. Il voulait réfléchir, ordonner les éléments de cette affaire : le meurtre d’Olga, le Poinçonneur, le Docteur Deshayes, Duplessis, la Brigade, Balas, le commissaire Marchand. Tout ce joli monde dansait autour de lui dans une sarabande dont il était la risée. Épuisé, il avait traversé la Seine par le pont au Change, puis longé le Louvre et le palais des Tuileries, siège du pouvoir impérial depuis soixante ans. À part quelques fêtards avinés, il n’avait croisé que ses pensées et ses doutes. Il s’était arrêté à plusieurs reprises, chancelant de fatigue. Peut-être même avait-il vomi, quelque part ?

Devant lui, l’ombre avait bougé et, d’un geste vif, ouvrit en grand les tentures. Salaud ! Lepois se couvrit les yeux de son bras, grognant des paroles inarticulées.

— Monsieur veut-il des œufs avec ses toasts ?

Quoi ? L’inspecteur se redressa, grimaçant. Son corps lui rappela son manque de sommeil et la nuit passée dans… un canapé ? Il se trouvait dans un salon cossu, pur produit de la bourgeoisie : lourd, chargé de fioritures, étouffant. Du velours, du satin, d’épais tapis recouvrant un parquet marqueté. À chaque coin, des statues faussement antiques et des vases de style asiatique. De quoi vous donner envie de pleurer. Ou de devenir aveugle.

— Henry ! tonitrua une voix, à l’autre bout de la pièce. Quel plaisir de voir notre hôte indésirable enfin réveillé. J’ai espéré un moment que tu sois mort.

Balas ! Épuisé, hagard, il avait trouvé refuge chez son ami. Pas si bête, finalement. Il avait traversé la moitié de la capitale, était remonté jusqu’au parc Monceau, où le légiste possédait son hôtel particulier. Pour échouer dans ce sofa. Pas mal.

— Pardonne-moi, Karl, bredouilla le policier. Je… je ne savais pas où aller, tu m’avais confié ta clé, alors…

— La plus grosse connerie de ma vie ! tonna le médecin. Enfin, après mon second mariage, bien sûr… Désiré, poursuivit-il à l’attention du majordome qui avait réveillé Lepois, occupe-toi de notre ami. Récure-le, redonne-lui une apparence humaine. Je vous retrouverai dans le petit salon. Impensable de rester ici, ça pue trop.

Balas quitta la pièce et Désiré, un créole au service du médecin depuis plus de dix ans, s’attela à la tâche. Lepois, encore assommé, suivit le majordome jusqu’à la salle de bain. Il lui prépara de quoi se laver, coiffer et raser, puis déposa une pile de vêtements propres sur un guéridon.

Enfin seul, le policier glissa avec délice dans l’eau chaude de son baquet de cuivre. Son corps moulu parut se dissoudre de plaisir. Il se délecta de ce moment de grâce, fatigue et soucis s’enfuyant pour un instant. Un court instant.

Balas. C’était logique, après tout. L’appartement de l’inspecteur ne lui semblait pas sûr et trouver refuge auprès de Marchand était impensable : se planquer chez un commissaire après avoir effectué un casse à la préfecture de Police n’était pas vraiment indiqué. Quant à Mary, il lui en voulait, au fond, de l’avoir entraîné dans ce foutoir. Même s’il n’avait rien tenté pour en sortir. Ne restait donc plus que ce bon vieux Karl. Probable également que le goût de son ami pour le luxe l’avait guidé dans sa recherche d’un repos confortable. Ici, au moins, il avait l’assurance de terminer de barboter sans qu’on vînt le cueillir revolver au poing. Et ça, il l’avait bien mérité.

Plus propre qu’un communiant prêt à s’agenouiller au pied de l’autel, affublé de vêtements de deux tailles trop grandes — allait-il à un moment porter des frusques correctes ? —, Lepois fut escorté par Désiré jusqu’au petit salon où l’attendait son ami, attablé devant un repas de roi. Le policier n’avait rien avalé depuis le pâté de La Gorge, la veille au soir. Sans aucune manière, il se précipita vers le festin et engouffra toasts, jambons, œufs et tranches de lard, le tout glissant à grandes lampées de café.

— Surtout, vas-y, fais comme chez toi, lança le légiste.

L’inspecteur leva les yeux de son assiette, une pièce de viande froide dans la bouche.

— Pardon. Je meurs de faim, Karl. Je ne savais pas où aller et je… je crois que j’avais besoin de parler.

— Et c’est à ce bon vieux Karl que tu as pensé pour ta causerie, c’est ça ?

Le médecin s’empara d’un œuf cru, le troua à l’aide d’une fine aiguille, et le goba. Une grande lampée de vin de Loire suivit, disparaissant dans le gosier de ce Gargantua.

— Qu’est-ce que tu voulais dire de si important pour que tu crottes mon salon ? Une peine de cœur ? Des nouveaux idéaux ? Un collègue très méchant avec toi ?

Le policier sourit, avala une gorgée de café, profitant de ce répit pour rassembler ses esprits et préparer la discussion.

— Je suis allé à la préfecture, lâcha-t-il dans un souffle… Cette nuit.

— Oui ? Et ? rétorqua Balas. T’es flic, tu vas à la préfecture comme moi je vais à la morgue et… bon sang ! T’as été foutu à pied, t’as pas à traîner là-bas ! Comment est-ce que tu es rentré ?

— Par derrière.

— Ouais, comme toujours, avec toi. Mais Bon Dieu ! T’es malade, Henry ! Tu cherches à te faire mettre en cabane ? Tu veux visiter Cayenne, c’est ça ? Et qu’est-ce que t’es allé faire dans la Maison, d’ailleurs ?

— Je devais trouver des informations sur le Poinçonneur.

— T’es encore là-dessus ? grogna le légiste. Nom d’un chien ! Lâche ça, tu t’es pas assez fait taper dessus pour ta connerie, sacré âne bâté ?

— Ils ont rien dans leurs dossiers, trancha Lepois d’une voix sourde.

Balas s’immobilisa, perplexe.

— Rien ? Comment ça, rien ?

— C’est que du vent. Des tonnes et des tonnes de papiers remplis de vide.

— Mais c’est insensé ! Il y a une Brigade entière chargée de cette enquête. Le ministre de la Police Baroche s’est lui-même emparé de cette affaire, il a juré à la presse et à la Chambre que le tueur serait arrêté avant Noël. Et tu m’affirmes que cette armée n’a rien produit durant tous ces mois ?

— Si, murmura l’inspecteur, je te l’ai dit : du vent, seulement du vent.

— Non mais ça va pas, Henry ! Tu crois que Baroche s’amuserait à perdre son temps et à se ridiculiser ? T’as oublié qui il est, peut-être ?

Impossible. Il était le supérieur de Lepois le plus haut placé, juste après l’empereur. Encore qu’il se murmurait que Baroche, chef du parti libéral, détenait les vrais pouvoirs et dirigeait l’empire en lieu et place de Napoléon II. Personne ne l’évoquait à haute voix, et aucune feuille de chou n’aurait eu l’audace suicidaire d’en parler, mais l’information circulait sous le manteau, de salons en clubs, de postes de garde en salles de rédaction.

— Écoute, répliqua le policier. Je n’insinue rien. Je sais ce que j’ai vu. Et je n’étais pas le seul à le noter.

— Parce qu’en plus tu n’y es pas allé seul ! Laisse-moi deviner, t’as invité des copains à toi, brigands ou crocheteurs, à ta petite sauterie ? Mais quelle bonne idée ! Forcer la préfecture et y faire rentrer des malfrats. T’es complètement… Oh, et puis, j’abandonne, se désola le légiste. Termine ton histoire, qu’on en finisse, conclut-il d’un geste las de la main.

Bien sûr que Balas avait raison. Lepois s’était fourré dedans jusqu’au cou. Même l’inspecteur Marin déduirait rapidement le lien entre sa visite de la veille et l’effraction de cette nuit : trois policiers assommés, ça devait déjà chauffer, rue de Jérusalem. Il ne lui restait plus qu’à prendre les flics de vitesse et garder un coup d’avance. Sauf qu’il avait toujours été un piteux joueur d’échecs.

— Je n’y comprends rien non plus, Karl, répondit le policier, préférant éviter de s’étendre sur le sujet de l’effraction. Ces flics sont mauvais, je le sais bien, mais là, j’ai l’impression d’une mise en scène, un décor de théâtre installé pour rassurer le peuple.

Balas resta silencieux un long moment. Il triturait une cuillère en argent, la pliant et la dépliant sans précaution. Elle finit par céder, victime des doigts épais du légiste.

— Et c’est quoi, le rapport avec ta pute… Olga, c’est ça ? marmonna-t-il, rejetant le cadavre découpé en deux sur la nappe.

Lepois sourit. Il s’était souvenu de son prénom.

— Aucune idée, se désola-t-il. Tout ça pue encore plus que la Bièvre. J’ai enquêté sur sa virginité, mais j’ai rien pu trouver. Qu’est-ce que tu sais sur les victimes du Poinçonneur ? C’est déjà arrivé ?

— Ce que j’en sais ? Mais quasiment rien, mon bon Henry. Ce sont les légistes de la Brigade qui pratiquent les autopsies de ces femmes, d’habitude.

— Les leurs ?

— Ouais, rien que ça. Ce qui veut dire, tu l’auras compris, que sans ton irruption dans sa courte vie, ta copine n’aurait jamais dû arriver entre mes mains. Et que je serais en ce moment en train de siroter tranquillement du cognac dans ce même salon que tu m’as salopé.

L’alcool appelant l’alcool, Balas se versa un nouveau verre de vin, qu’il vida d’un coup.

— Pour le reste, poursuivit-il, ton gars ne frappe que des femmes, tu le sais déjà. Des jeunes, bien souvent. Blondes, toujours. Un coup de poinçon dans le dos, la langue arrachée et enfoncée dans le fond de la gorge. Pas de sévices sexuels apparents, mais cette mise en scène : dénudée, allongée à même le sol, les cheveux étalés en corolle.

Lepois, avec émoi, revivait l’épisode de l’appartement à mesure que le légiste énonçait les détails.

— Il y a eu six victimes. Non, sept, avec la tienne.

— Treize, corrigea le policier, d’une voix terne.

— Quoi, treize ? Tu veux dire qu’il en a buté treize ? Bah ! En même temps, ça ne m’étonne pas. La presse fait des miracles, de nos jours.

— Et est-ce qu’elles étaient vierges ? enchaîna Lepois.

— Mais c’est pas vrai ! s’emporta Balas. Ça devient une obsession, cette histoire d’hymen. Si ça te passionne autant, je suis sûr que tu trouveras de la marchandise dans tes bordels.

— Karl…

— D’accord, d’accord. Ce que je te raconte là, ce sont des on-dit qui se répètent sous le manteau, entre confrères. Il existe certainement une foule de détails dont je ne suis pas au courant. En premier lieu desquels, la virginité des victimes. Rien que de te parler de tout ça pourrait me faire perdre mon droit d’exercer. Et peut-être même me conduire à l’échafaud, au passage. Rien que de traîner avec toi, d’ailleurs…

Lepois prit conscience des propos du légiste : il avait assez abusé de son amitié. Et sa mauvaise humeur avait raison : il l’avait déjà bien assez impliqué là-dedans. S’il pouvait éviter d’entraîner dans sa noyade d’autres malheureux…

— Tu n’as pas tort, Karl. Je te remercie pour ton aide et pour tes informations, mais il vaut mieux que je te laisse en dehors.

— C’est pas un peu tard pour t’en préoccuper ? bougonna le médecin.

Ils se levèrent tous deux, conscients de la fin de leur échange. Balas sourit, tendit la main vers le l’inspecteur.

— Allez, file redresser les torts, flicaillon. Mais fais attention à toi, j’ai pas envie de t’autopsier un beau matin.

— J’aimerais autant que tu ne farfouilles pas dans mes tripes, c’est certain.

— Je pourrais faire bien pire.

Le policier s’arrêta devant l’hôtel particulier de son ami. Il cherchait la direction à emprunter. Il referma les pans de son manteau, seul reste de ses effets personnels. Le ciel se chargeait, et un vent glacial soufflait du nord. Ses vêtements trop grands lui renvoyaient l’image d’un mendiant habillé par les bonnes œuvres. À l’exception près que ses loques valaient au moins deux de ses salaires.

Machinalement, il sortit sa montre à gousset : il n’avait même pas regardé l’heure depuis son réveil. Onze heures du matin ! Une de ses plus longues grasses matinées à jeun.

Reposé, réchauffé et rassasié, il lui restait encore une bonne partie de la journée pour avancer dans son enquête. Sa décision était prise : la Brigade stagnait, il s’occuperait donc du Poinçonneur. Il avait tiré sur une ficelle et, tel un chat avec sa pelote, ne pouvait plus s’empêcher de la débobiner en entier. La curiosité le grattait de plus en plus, et il savait qu’il ne pourrait s’arrêter que lorsqu’il serait en sang.

Il s’éloigna, solitaire, se noyant dans les frondaisons du parc Monceau. Dans son dos, à quelques dizaines de mètres à peine de la demeure de son ami, se dressaient les murailles du Quartier Protégé. Balas, malgré son train de vie, n’avait jamais réussi à en franchir les portes pour y habiter : cet Olympe n’était réservé qu’aux plus grands : hommes politiques, noblesse d’empire ou capitaines d’industrie. Le légiste en gardait une rancœur palpable, vouant aux gémonies tous les bienheureux qui vivaient là-bas.