À l’extérieur du Dôme, les robots d’analyse allaient et venaient, vaquant à leurs occupations dans les terres stériles et craquelées qui s’étendaient à perte de vue. Ces machines aux airs de véhicules automatisés possédaient six roues épaisses capables de s’adapter à tout type de relief et des bras articulés dotés de pinces de toutes tailles ; ils étaient équipés de panneaux solaires au cas où les moteurs à fusion nucléaire tombaient en panne. Ce qui ressemblait à une petite cabine surmontait le tout : là se trouvait les composants électroniques, les moteurs miniaturisés et les caméras, bref, tout ce qui permettait à ces véhicules de parcourir des kilomètres, de photographier ce qui attirait leur attention, de repérer les échantillons à prélever et à analyser.

L’un d’eux, le AO-5848, se tourna vers la ville, qui paraissait minuscule depuis les limites du no man’s land qui la cernait. Le soleil naissant se reflétait sur l’hémisphère translucide, lui donnant l’éclat d’une topaze. Le robot zooma jusqu’à distinguer les VAELS des humains, minuscules fourmis volantes dans le ciel du dôme, ce monde sous verre, ce microcosme à l’intérieur d’un univers tellement plus vaste.

Ciblant le haut de la coupole de diamant, il opéra un nouvel agrandissement et photographia la fissure de plus en plus étendue. L’image, stockée sur son disque dur, fut ensuite transmise à un serveur dont les êtres de chair et de sang ignoraient l’existence, un serveur appartenant à une communauté qu’ils côtoyaient tous les jours sans lui porter vraiment attention. Une communauté qui les servait. Une communauté qui ne tarderait pas à se retourner contre eux et à inverser les rapports de force, sous la poigne de fer et l’intelligence géniale d’un général qui méditait son coup depuis des siècles.

***

Quelque part au loin, quelqu’un intercepta la communication. Quelqu’un vit la photographie, le temps d’un flash télépathique, avant que les sécurités du serveur ne le repoussent. Cela lui suffit pour analyser l'ampleur des dégâts. Ce quelqu’un sourit. Bientôt, son heure viendrait et ses marionnettes entreraient dans la danse.