— J’ai plus franchement confiance en l’avenir, en fait…

La voix de Lombric était résignée alors qu’ils progressaient le long d’un tunnel déjà grondant de la clameur du public en liesse. Le tambour des percussions résonnait jusque dans leurs os et les échos des rires les cernaient de toute part.

Ils avaient eu quelques minutes ainsi qu’un parcours d’une centaine de mètres pour s’habituer aux demi-sphères qu’ils avaient aux pieds. Au final, il s’agissait plus de bols de verre d’un noir profond aux densités adéquates pour les maintenir en position debout. C’est ce que Caes n’avait pas manqué de remarquer alors qu’il s’essayait à divers mouvements tandis que les autres l’observaient du coin de l’œil. En utilisant son corps comme balancier, il s’était vite aperçu que le poids du verre le ramenait à sa position initiale et ceci même lorsqu’il venait à effleurer l’eau de la pointe de son nez. Il ne fallait pas lutter mais faire confiance aux forces agissant sur le verre qui repoussait l’eau dans un phénomène fascinant.

— Cormack aurait adoré ça, soupira Ezéquiel.

Malgré lui, le chevalier sourit et le jeune prince le lui retourna.

— Ce n’est pas vraiment le moment de sourire, grommela Yanis.

— Ça peut pas faire de mal, fit remarquer Pov’ connard avant d’ajouter. C’est p’tet la dernière fois.

Caes effectua quelques mouvements de sa batte sombre avant de la poser sur son épaule. Il ne leur restait plus qu’une vingtaine de mètres avant d’émerger dans la lumière. Les plaques de jade positionnés sur son corps à la manière d’une armure Rolf ne renvoyaient rien de la faible luminosité. Au contraire, on aurait cru que le verre absorbait tout et plus encore.

— Peut-être, souffla-t-il.

Et il s’élança vers la sortie dans une accélération fulgurante. Quelques exclamations de surprise résonnèrent dans son dos mais il les ignora. Quel que soit le danger qui les attendait en dehors de ce tunnel, il comptait bien s’y présenter avec toute la détermination dont il était capable.

La clarté l’aveugla de la même façon que l’ambiance électrique le frappa lorsqu’il émergea du tunnel. Deux secondes plus tard, la vue lui revint et il exerça une pression sur l’eau pour entamer un saut de presque quatre mètres dans une vrille qui lui permit d’embrasser son environnement en un instant. Le public, les plateformes des barons et apôtres, les poteaux au haut desquels culminaient les anneaux de chaque côté de ce terrain aqueux bordés par les bacs aux mouvances furieuses.

Il atterrit avec agilité tout en avisant la forme sombre qui se mouvait sous eux ainsi que leurs infortunés adversaires qui observaient autant le public que leurs opposants.

Ezéquiel le talonnait de quelques mètres et lui aussi détaillait son environnement tout en testant différents angles alors qu’il glissait sur l’eau. Un entraînement que Jalil, Yanis et les gredins ne tardèrent pas à reproduire. Profitant de chaque minute allouée avant le début de ce nouveau jeu dont ils connaissaient seulement les grandes lignes.

— Ezéquiel, Plume, Lamenterre et l’chef, je vous veux à la pointe ! Caes et Ladécoupe, vous êtes les jokers et vous faîtes comme bon vous semble ! Les autres, avec moi !

Pov’ connard joignit l’acte à la parole tout en se dirigeant vers sa position avant de se tourner vers eux alors que le public se taisait progressivement. Voyant qu’ils ne bougeaient pas, le gredin haussa les épaules tout en avisant le brassard rouge à son bras.

— C’est quoi l’problème ? J’suis l’capitaine, non ?

Caes et Ezéquiel échangèrent un bref regard avant de hausser les épaules à leur tour.

— On fait comme tu dis, répliqua Ezéquiel en prenant l’attaque vite suivi par Lamenterre qui avait visiblement eu pour consigne de ne pas le lâcher d’une semelle.

Ils dépassèrent les joueurs adverses qui n’avaient toujours pas bougé d’un pouce. Lombric dévisagea son second encore un instant assassin avant de partir à leur suite, talonné par Plume qui semblait incroyablement léger dans ses déplacements.

Grosdur assena une tape sur l’épaule du nouveau capitaine alors qu’avec Jalil et Yanis, ils se dirigeaient vers leurs positions, leurs bâtons à la main. Caes remarqua que le petit baron de l’Ours s’était levé, chose pour laquelle le public s’était tu. Le chevalier reconnut très vite les deux femmes qui l’encadraient et qui avaient aussi assisté à son combat contre les prisonniers.

— Qu’attendez-vous ?! s’écria l’Archevêque qui en trépignait littéralement d’impatience. Commencez !

La corne résonna dans le public et la clameur reprit. Les frappant avec autant de conviction que Ladécoupe sur un défenseur adverse. Bien que le petit homme ait utilisé un crochet du droit au lieu de sa batte et s’attirant ainsi les vivats ou les insultes du public. Le gredin, lui, souriait à pleines dents tout en délaissant son opposant inconscient, le corps flottant au grès des vaguelettes. Un filet de sang noircissant l’eau autour de sa bouche.

En effet, Ladécoupe était méchant.

Jalil se précipita sur la balle au centre du terrain, y assenant un coup maladroit mais qui propulsa le volumineux ballon sur Lombric qui l’envoya à son tour sur Plume. Leurs opposants se réveillèrent enfin sur cette dernière passe et deux défenseurs ainsi qu’un ravageur se précipitèrent sur le gros homme… Avant que ce dernier, à l’aide d’une formidable accélération, ne leur glisse entre les doigts. Slalomant entre deux autres adversaires, il frappa avec adresse et puissance dans la balle qui aurait manqué le cerceau si, à l’aide d’un bond formidable, Ezéquiel ne l’avait pas dévié pour leur tout premier point.

En effet, Plume était rapide.

Le jeune prince, quant à lui, avait mal géré la puissance de son saut et il retomba la tête la première vers un ravageur dont la batte semblait toute prête à le réceptionner. C’était sans compter Caes qui, en un instant, se retrouva à portée du ravageur adverse pour le catapulter dans les filets, inconscient. L’homme tomba ensuite dans l’eau à la manière de la victime de Ladécoupe et ne bougea plus.

Le chevalier avait sciemment évité les bacs et les anguilles affamées qui les remplissaient.

— Merci ! hoqueta Ezéquiel qui avait sorti la tête de l’eau et reprenait son équilibre dans un balancier de plus en plus stable.

Le chevalier hocha de la tête tout en avisant l’énorme panneau au niveau duquel le score mécanique apparaissait. Leur conférant ainsi le point qu’ils venaient de gagner. Plus que dix-neuf… C’est alors quelque chose d’énorme émergea de l’eau et une vague les propulsa sur les bords du terrain. Caes eut le réflexe de se saisir d’Ezéquiel tout en les gardant en position debout. Tous deux eurent le temps de voir la gueule démesurée du monstre fendre les eaux alors que le corps de ce dernier s’élevait très, très haut. Le claquement que la chose émit en refermant sa gueule fut assourdissant et son corps replongea dans les eaux de la même façon qu’il en était sorti. L’instant d’après, il n’y avait plus que des remous.

Ils n’étaient pas sortis de leur surprise que le cor résonna de nouveau, annonçant la fin du match.

— Quoi ?! s’écria Caes.

Il chercha le bras droit de Lombric des yeux et s’aperçut avec soulagement que ce dernier était toujours là avec Jalil et Yanis de l’autre côté du terrain.

— Leur capitaine, finit par dire Ezéquiel. Je crois qu’il se trouvait près du joueur que Ladécoupe a cogné en début de partie.

— Leur capitaine ?

— Je crois qu’on a gagné, acquiesça Ezéquiel sans grande conviction.

Caes resta silencieux alors que leurs adversaires survivants se regardaient les uns les autres en affichant des mines atterrées.

Les grilles s’écartèrent aux entrées de tunnels, leur permettant de quitter le terrain.

— Encore une épreuve où saigner risque d’être fatal, souffla Ezéquiel en le dépassant.

Caes avisa les profondeurs où la chose continuait d’évoluer comme si rien ne s’était passé. Il se rendit compte l’instant d’après que le public les acclamait avec frénésie. De même que l’Archevêque qui les applaudissait à tout rompre.

Jalil et Yanis avançaient en hésitant tandis que Lombric et ses hommes les avaient devancés et pénêtraient dans le tunnel. Caes lui, lâcha un dernier regard pour leurs opposants. De même que celui qu’il avait assommé et qui venait de se réveiller pour constater qu’ils avaient perdu. Sans plus un regard en arrière, le chevalier s’engouffra à la suite de ses compagnons en refusant de se demander ce qu’il allait advenir des vaincus.