C’est dans un fracas de bois se brisant contre la roche qu’elles s’échouèrent sur un promontoire rocheux qu’elles dévalèrent en glissant et roulant dans une chute violente et douloureuse. Pendant un temps, tout fut noir pour Clare qui reprit conscience alors que Lamia s’évertuait à la remettre debout. Un éclair stria le ciel, suivi du tonnerre et un rugissement terrible leur succéda.

— Ma dame… ! Je vous en prie, dépêchez-vous !

La pupille ouvrit les yeux, aveuglée dans un premier temps par un nouvel éclair. Du liquide lui coulait dans les yeux et ses mains la brulaient.

Le sol est coupant et ses mains sont en sang…

Elle tenta de contrôler sa respiration grandissante alors qu’elle cherchait la créature. Une peur profonde l’envahit, ravivant des souvenirs enfouis avant que Lamia ne lui assène une claque tonitruante.

— Reprenez-vous !

Clare sursauta. Ses yeux de loup reprirent leur habituelle clarté alors qu’elle les plongeait dans le regard noisette de sa dame de parage. D’un signe de tête, elle indiqua le corridor dont le contour se dessinait à moins de cent mètres sur leur droite. Déchirure plus sombre que la nuit elle-même.

— Nous avons suffisamment de temps devant nous avant que la Gargante ne nous avale, dit-elle en s’essuyant le visage et d’ajouter en prenant la tête. Tâchons de passer inaperçues.

Loin sur leur droite, le rugissement retentit de nouveau alors qu’elles observaient un pas de course rendu difficile par leurs vêtements trempés. Lamia avait déchiré sa robe brune, exhibant ainsi ses longues jambes fuselées maintenant abimées par la chute.

— Quel animal marin peut-il bien pousser un cri pareil ? murmura-t-elle juste derrière la pupille.

Clare ne répondit pas, tendue et aux aguets dans ce dédale de rocs que se trouvait être cette partie-là de la Gargante. Cet endroit était connu pour renfermer bien des abominations.

— Prions pour ne pas tomber sur une gargantesque !

La pupille fut tentée de lui dire de se taire tandis qu’elles contournaient un nouveau promontoire au travers d’un passage étroit bordé par un précipice. Cependant, elle partageait tout de même l’avis de son amie. De tous les monstres peuplant la Gargante, le plus terrible de tous restait la gargantesque. Et il s’en trouvait toujours une en ce lieu, sans que personne n’en sache la raison.

La pluie crépitait toujours, se mêlant aux grondements de l’orage. Elles évoluaient au milieu des algues, d’énormes poissons et crustacés qui tentaient de les happer lors de leurs passages. Clare dut même jouer du dernier couteau qu’elle avait conservé pour découper proprement une pince cherchant sa gorge. Quelques instants plus tard, le rugissement retentit, plus proche, et elles se dissimulèrent à l’arrière d’une saillie donnant sur un large et long goulet.

— Cela semblait venir de la direction que nous empruntons, souffla Lamia.

— Je ne vois qu’une solution, répondit Clare sans une once d’enthousiasme. Prête ?

La brune hocha brièvement de la tête.

Puis, contournant la saillie, elles se lancèrent. Les premières créatures vraiment dangereuses qu’elles croisèrent n’eurent pas le temps de réagir au passage de ces proies potentielles. Juchées sur les abords du fossé creusé à même la roche, semblables à d’inquiétantes mantes religieuses aussi grandes que des chevaux, elles ne purent qu’émettre des crissements de frustration. Cependant, les deux femmes se trouvaient loin d’être tirées d’affaire car à la sortie du goulet les attendait une autre de ces créatures. Émettant les mêmes crissements, elle leva des pinces tranchantes à leur encontre mais Clare, sur un dernier jet, se débarrassa du précieux couteau pour trouver l’un des yeux globuleux du monstre. Un crissement de rage plus tard et elles étaient passées avant que ce même crissement ne soit interrompu par un effroyable bruit de succion. Se retournant sur une fraction de seconde, la pupille eut le temps d’apercevoir la créature à l’œil crevé aux prises avec une sorte de bouche des mers à la taille tout aussi démesurée.

— Ma dame !

Face à elles se trouvait un autre précipice dans la continuité du corridor lui-même qui se poursuivait dans la Gargante et éventrait son sol rocheux. Tout ce qui leur restait à faire était de le longer sur la quarantaine de mètres restante.

Il leur restait aussi à distancer ce qui se trouvait sur l’autre versant.

Sans même se concerter, elles piquèrent un sprint sensationnel et l’abomination poussa son rugissement familier avant de se lancer de son côté du précipice. C’était la première fois que Clare voyait une scolopendre aussi longue. Elle n’avait pas le temps d’être surprise d’en trouver en milieu marin et n’avait pas manqué d’entrevoir la gueule ouverte sur des crocs terrifiants.

En y réfléchissant, ce n’était pas vraiment une scolopendre, c’était un cauchemar ambulant de presque quinze mètres de long ! Elles accélérèrent, électrisée par les cliquètements des pattes, semblables à d’horribles crochets, de leur poursuivant. Plusieurs crissements ne tardèrent pas à se faire entendre. Sur leur gauche, Clare eut le temps d’entrevoir des trappes semblables à des coquillages qui s’ouvraient pour laisser échapper des arachnides aux pattes comme des rasoirs. Sur leur droite, le monstre les avait dépassées et elles eurent le plus grand mal à ne pas faire demi-tour lorsqu’il tenta de sauter par-dessus le précipice. Fort heureusement seule la partie haute de son effroyable corps parvint à atteindre son but mais fut vite entraînée dans le gouffre par le poids de ses parties inférieures.

Clare et Lamia, les poumons en feu, accélérèrent encore tandis que la bête grattait furieusement le mur pour se stabiliser après plusieurs mètres de chute et remontait à toute vitesse.

— Lamia, fais quelque chose pour cette saleté !

Mais les mains de la dame de parage avaient déjà commencé à s’activer et une minuscule boule enveloppée d’un tissu couleur nuit fusa pour s’écraser sur le dos du monstre. Un sifflement se fit entendre avant que ce dernier ne se cabre violemment dans tous les sens… sur leur chemin.

Le passage pour le corridor se trouvait juste derrière.

— Je prends l’extérieur ! cria Clare.

À cet endroit-là, où la bête se tortillait, une saillie dans la roche libérait un espace non négligeable, telle une petite cour où celle-ci pouvait contorsionner ses appendices à loisir. L’extérieur, comme le disait Clare, impliquait qu’elle comptait passer du côté donnant sur le précipice.

Elle joignit le geste à la parole, rasant le vide et, concentrée sur les violentes convulsions, se prépara à réagir au quart de tour. Soudain la partie inférieure du monstre fut projetée à sa rencontre et, réactive, Clare entama une glissade à même la pierre qui, elle le sentit, la laboura de la cuisse à l’omoplate. Elle sentit aussi le souffle que provoquait la torsion de son chasseur, cette odeur de basse marée écoeurante, ainsi que les quelques centimètres qui la séparaient d’être proprement éviscérée.

Elle se releva d’un bond, sitôt la menace dans son dos, et entrevit Lamia atterrir littéralement à sa suite. Là, une montée les attendait en un escalier de rocs qu’elles franchirent sans se retourner. La sirène retentit de nouveau, étouffant les crissements qui semblaient plus nombreux. Elles se trouvaient dans un antre duquel provenait le raclement de quelque chose de particulièrement lourd.

— Il y a quelque chose qui se ferme ! s’écria la dame de parage.

Clare acquiesça dans sa course mais son attention était centrée sur les restes de la chaloupe qui étaient éparpillés au loin dans l’antre sur leur droite. Deux corps étaient en train d’être dévorés par des créatures trapues à la limite de l’obésité. Dans la pénombre, elles étaient semblables à des oursins hérissés de pointes, aux bras et aux jambes courtaudes. Leurs pauvres victimes faisaient sans aucun doute possible partie de l’équipage survivant. Un bras se leva et un gémissement retentit. L’un de ces malheureux était toujours vivant.

— Ma dame ! Dépêchons !

À quelques dizaines de mètres, un pan de roche entier semblait en déplacement. Cependant, il ne couvrait plus les crissements. Et c’est dans un regard en arrière que Clare fut témoin d’une vision de cauchemar tandis que progressait cette armée de pinces. Ci et là, de petits tentacules émergeaient de bassins d’eau de mer et sur les murs se déplaçaient des mollusques sur lesquels s’ouvraient de multiples bouches aux dents effilées.

La Gargante était un véritable repère de monstres.

Soudain sa dame de parage interrompit sa course, forçant Clare à la contourner pour ne pas lui rentrer dedans. Les pans de roches se mettant en place ne fermait rien. Ils se positionnaient en biais dans le corridor, créant ainsi un nouveau chemin labyrinthique empli de monstre.

— Ce n’est définitivement pas bon, souffla Lamia.

Derrière elles, les crissements s’amplifiaient. Sans céder à la panique pour autant, Clare se mit à chercher autour d’elle. Le reste des marins survivants avait bien dû passer quelque part. Leur chaloupe s’était fracassée à l’entrée même du corridor. D’autres avaient forcément survécu.

Soudain, elle tendit un doigt en hauteur et poussa Lamia vers l’échelle à leur gauche tandis qu’un bruit de course mêlé de crissements se faisait entendre.

— Fonce ! cria-t-elle.

La brune bondit avant d’effectuer un roulé-boulé pour éviter un appendice tranchant. Clare se recula précipitamment alors, qu’entre les deux femmes, déboulait le bataillon de mantes à leur poursuite. Et certaines, parmi elles, étaient bien plus grandes que des chevaux.

— Clare ! s’écria Lamia.

— Ne t’arrête surtout pas ! hurla la pupille. Je m’en sortirai…

Cette promesse mourut dans sa gorge alors qu’elle avisait l’échelle de son côté. Une échelle que la rouille avait rendu friable comme le prouvait le cadavre aux tripes se déversant sur le sol et qui tenait encore un barreau entre les mains. Le reste parsemait la pierre. Clare leva la tête en direction des autres barreaux intacts mais inatteignables car trop en hauteur.

Merveilleux…, pensa-t-elle.

Elle se baissa pour éviter la pince qui lui aurait emporté la tête et tout en avisant les nombreux affleurements sur le mur rocheux, elle se lança. Les crissements étaient tout près et elle sentait le souffle des rasoirs qui tentaient de la démembrer.

Un seul essai…

Le premier appui du pied droit sur la pierre lui fit constater à quel point celle-ci se trouvait glissante. Et aussi qu’elle n’atteindrait jamais le premier des barreaux de cette manière. Le deuxième appui lui permit donc de se tourner légèrement face à deux des mantes religieuses se trouvant dans son dos. Clare sauta au-dessus des pinces venant à sa rencontre pour prendre appui sur l’une d’elle. Un crissement de surprise plus tard et la pupille avait déjà bondi en direction du barreau qu’elle n’attrapa que du bout des doigts. Les écorchant copieusement au passage. Quelques barreaux plus tard, à la seule force des bras, elle se trouvait enfin hors de danger au-dessus d’une marée de crissements furieux. À bout de souffle, elle sentit une bouffée de soulagement l’envahir, ainsi que le regard sombre de Lamia juchée sur le mur opposé.

— Je vais bien, lui cria-t-elle entre deux inspirations.

Cette dernière ne répondit pas et reprit son escalade. Les lèvres de Clare frémirent. Elle connaissait bien sa dame de parage et celle-ci venait d’avoir la peur de sa vie en la croyant sur le point d’y passer.

Ses mains étaient en sang…

Elle inspira profondément se mit à monter l’échelle sans un regard en arrière.