— Vous avez fait quoi !?

La lueur tremblotante d’une chandelle faisait danser les ombres sur le mur. Éclairant partiellement les visages des protagonistes, elle magnifiait les expressions en des peintures à la mouvance inquiétante. Bien que l’aube ait pointé depuis bien deux heures, les volets restaient clos, laissant ainsi entrevoir quelques rayons lumineux. Cependant, ces derniers restaient bien trop faibles pour éclairer la taverne ainsi que la terrible scène qui s’y déroulait.

— Mais qu’avez-vous fait ?!

Imposant, puissant et musculeux, il dominait son entourage de plusieurs têtes. Incarnation suprême d’une juste colère. L’heure était grave. À ses côtés, Gravis Petitpieds était tel un poisson hors de l’eau et fermait spasmodiquement la bouche. L’air atterré par l’horrible nouvelle, il n’en menait pas large et restait, comme à son habitude, bien inutile.

— J’ai suivi les consignes de ton ami, peluche travestie. Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans cette réponse-là ?

Il est de ces moments où les rouages du destin semblent perceptibles. Où les concernés pourraient presque entendre les bruits des nombreux mécanismes de cette machinerie universelle. En ce moment même, Cormack était concerné. L’heure était grave.

— Vous avez suivi les consignes de…

— Oh, il suffit ! le coupa sèchement la vieille Magda. Commence par arrêter de te plaquer les mains sur la tête de cette manière. Je croirais me revoir à ce bal raté lors de mes capricieuses années de jeunesse. Et j’étais vierge à l’époque !

— Je ne vois pas le rapport avec ce foutu bal ! explosa Cormack. Vous ne vous rendez absolument pas compte de ce que vous avez fait ! Qu’est-ce qui vous a pris d’écouter cet esprit du mal ?!

Ezéquiel ! Tout ça, c’était la faute d’Ezéquiel ! Ce démon n’avait aucune limite. Aucun sens moral. Et il s’évertuait à trainer Cormack avec lui dans cet enfer vers lequel il se destinait.

À ses côtés, Gravis Petitpieds ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Il la referma donc et le Rolf ne manqua pas de pousser un soupir exaspéré tout en retournant son regard le plus noir à l’adresse de la vieille femme. Grande il fut un temps, désormais diminuée tant elle se courbait sous le poids des années ainsi que de sa poitrine pendante, la vieille Magda était aussi rêche que le lin du pardessus lui recouvrant ses menues épaules. Elle avait la réputation avérée d’être une femme effrayante. On disait aussi que ses incroyables talents de guérisseuse n’étaient surpassés que par son sale caractère.

À cette dernière question, elle offrit à Cormack un regard fixe et impassible qui en disait long avant d’extirper une bourse de son ample robe miteuse.

— Voilà pourquoi, dit-elle simplement.

— Vous avez drogué notre maître pour de l’argent…, balbutia le Rolf qui ne voulait pas croire ce qu’il entendait. Ezéquiel vous a payé pour que…

Il se tut en se plaquant la main sur la bouche. Comment avait-il pu être aussi bête ? Comment Caes, Kappa ou lui-même n’y avaient-ils vu que du feu ? Maître Cène avait été salement touché lors du crash. La traversée du Bois d’Ichor ou encore leurs péripéties dans les plaines de Dunam n’avaient pas été loin de mettre un terme à ses vieux jours. Cependant, il s’était montré bien plus robuste qu’il ne paraissait. Et malgré une blessure que Cormack et ses compagnons n’avaient pas été capables de déceler, le vieil homme avait semblé se remettre. En dépit de cette fièvre qui s’était déclarée à leur arrivée dans les Baronnies…

Le colosse se plaqua la paume de la main contre le front. Même avec cette fièvre, la guérisseuse n’avait pas douté une seconde de son prompt rétablissement. C’était il y avait bien plus d’une semaine déjà et le vieux maître n’avait cessé de… dormir.

— Si tu avais été moins occupé à te lamenter sur ton sort, peut-être aurais-tu pu épargner cette épreuve à ton maître ? glissa la mégère tout en rangeant la bourse. De la même manière que tu as su sauver le royaume des Vignes, peut-être…

Le Rolf se figea alors qu’elle articulait avec lenteur.

— Le… champion… au… pied… d’or…

Gravis Petitpieds ouvrit encore une fois la bouche… et la referma avant de tourner vers Cormack une expression atterrée. Mais ce dernier, bloqué sur la malicieuse harpie, ne fit pas la moindre attention au petit homme toujours aussi inexistant dans cet affrontement inégal. La semaine qui avait succédé à leur arrivée en ces lieux avait été productive. En effet, les Baronnies étaient un patchwork de royaumes qui se séparaient en trois blocs. Ils s’y trouvaient les Hauts Royaumes, domaines des grands barons, les Moyens Royaumes, ou Croissant vers lequel se dirigeaient Ezéquiel et Caes en ce moment ; et pour finir, la Bande Centrale où dépérissait lentement Cormack en ce moment même.

Sitôt arrivés dans le domaine des Vignes après maintes péripéties, ils avaient été mis au courant de la tragique situation de la Bande Centrale et de la remise au goût du jour des anciennes lois tombées dans l’oubli. Parmi celles-ci, la revendication d’un autre royaume par le duel.

En effet, Bret Petitpieds, l’oncle bedonnant de Gravis, était sur le point de perdre son précieux domaine des Vignes par l’entremise du baron Gaylor, le vil neveu du baron François de Nabar. Fort « heureusement », Ezéquiel n’avait pas tardé à mettre sur place un « plan » pour sauver le fief des Petipieds. Résultats, Cormack avait été sâcré baron pour ensuite défier Gaylor à la place de l’oncle Bret. Le Rolf avait gagné aisément, cela allait sans dire. Mais… il n’y avait définitivement pas mis la manière.

— Bien que vos propos me blessent, dit-il posément. Je ne vais pas relever le…

— Cette apparente maturité ne te va pas du tout…

— Vous n’imaginez pas ce que vous avez fait ! explosa-t-il une nouvelle fois. Maître Cène ne doit jamais être au courant !

Il s’interrompit alors qu’il sentait poindre une crise d’angoisse à l’horizon. La main sur la poitrine, il prit une grande inspiration. Ezéquiel avait endormi leur mentor pour une excellente raison. Le sauvetage du domaine des Vignes n’avait été que la phase numéro un du vrai plan. C’était aussi la raison pour laquelle Cormack avait été affublé d’un titre très particulier.

— Ou sinon, mon avenir est foutu, conclut-il sombrement.

Face à lui, la harpie esquissa un tendre sourire et Cormack se renfrogna d’autant plus à sa vue. D’après les dires, la vieille Magda ne souriait jamais et le Rolf avait pu se rendre compte que ceux-ci n’étaient guère fondés. Elle pouvait sourire, et même gentiment, mais seulement à l’adresse de son souffre-douleur attitré et lorsqu’elle préparait quelque chose qui n’était pas dans l’intérêt de ce dernier.

Elle se détourna, prenant ainsi le chemin de l’escalier sans même utiliser sa canne qu’elle tenait à l’horizontal.

— Il m’aurait étonné que tes inquiétudes se portent sur autre chose que toi-même, jeune Rolf, ricana-t-elle.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, grinça-t-il avec mauvaise foi.

— Ah vraiment ? minauda-t-elle alors qu’elle amorçait son ascension.

Elle n’avait grimpé que quelques marches - d’un pas étonnamment léger quand on connaissait le personnage - qu’elle s’arrêta. Se retournant dans un premier temps pour faire face au colosse, elle ne s’était toujours pas départie de son tendre sourire. Et devant l’expression suspicieuse de Cormack, elle positionna sa canne à la verticale. Là, elle la suspendit un instant durant lequel elle ne quitta pas le Rolf des yeux. Enfin, après une interminable attente, elle asséna sur l’une des marches un coup aussi sourd que bruyant.

Du haut de l’escalier, un râle d’outre-tombe y fit échos.

Gravis Petitpieds ouvrit la bouche… et resta aussi figé que ne l’était Cormack. Ce dernier nageait dans l’horreur la plus absolue. L’heure n’était pas seulement grave. C’était la fin de tout.

— Il… il est réveillé…, balbutia-t-il. Pourquoi ? Ezéquiel ne vous avait-il pas payé pour le garder endormi ?

— Ah parce que maintenant, tu le veux dans le coma ?

— Cela n’a rien à voir ! glapit Cormack dans un chuchotement terrifié. Il va vouloir un compte rendu des évènements ! Il va me demander pourquoi nous ne sommes pas en route pour Irile ! Il va aussi faire une fichue attaque lorsqu’il va apprendre ce qu’il s’est passé ici ! Ou encore lorsqu’il aura connaissance de l’endroit vers lequel se dirigent Ezéquiel et Caes ! Je suis littéralement dans la m…

Il stoppa sa diatribe une nouvelle fois sous l’œil scrutateur de la vieille Magda et l’expression désabusée de cet incapable de Gravis Petitpieds. Reprenant contenance, Cormack se façonna une mine de circonstance tout en hochant de la tête avec gravité.

— Je m’inquiète pour lui, voyez-vous, tenta-t-il sur le ton le plus sincère possible. Il se réveille à peine et une connaissance brutale des évènements risque de lui être fatale…

Le Rolf se tut une nouvelle fois devant l’expression compréhensive de la vieille Magda.

— Je dois enfin avouer que tu as raison, acquiesça-t-elle devant son air subitement suspicieux. Peut-être n’es-tu pas seulement manières et manucures ? Au moment où je m’y attends le moins, voilà que tu fais preuve de ces qualités seyant à un véritable baron. Compassion et sollicitude qui me donnent véritablement foi en l’avenir de la Bande Centrale, elle-même.

— Oh vous savez…, rougit Cormack en passant volontiers sur les « manières et manucures ». Ce n’est pas grand-ch…

— Peut-être voudrais-tu que je lui donne quelque chose pour l’apaiser quelques jours de plus ?

— Seulement si vous pensez que c’est nécessaire…, sourit-il alors qu’il se sentait prendre pour la première fois les choses en main.

La vieille Magda reprit sa route dans l’escalier, le pas plus lourd.

— Ou peut-être devrais-je enfin accorder à ton pauvre mentor ce qu’il me réclame depuis presque deux jours ?

Le monde touchait vraiment à sa fin et le cœur du Rolf manqua quelques battements tandis que la sorcière poursuivait son chemin.

Il se précipita à sa suite.

— Deux jours ?! s’insurgea-t-il dans un murmure. Pourquoi deux jours ?!

— Les consignes…

— C’est quoi ces consignes ?! Ce pourri d’Ezéquiel vous a demandé de cesser de le droguer après son départ pour me laisser dans la mouise la plus totale ?

Elle s’immobilisa pour se tourner encore vers lui. L’air plongée dans ses réflexions, elle prit le temps avant de répondre.

— « Qu’importe le moyen, je le veux hors d’état de nuire jusqu’à mon départ pour le Croissant », ont été ses mots exacts, consentit-elle à révéler.

— Il a vraiment dit « nuire » ? ne put s’empêcher de demander Cormack avant d’ajouter dans un éclair d’incrédulité. Quand vous a-t-il dit ça ?

— Le lendemain de votre arrivée, répondit-elle après un autre instant de réflexion.

Le Rolf ouvrit la bouche en grand à la manière de Gravis et rien n’en sortit. Le lendemain de leur arrivée et de l’horrible soirée alcoolisée en compagnie de ce dernier et de son oncle dépravé. Le matin même où, après qu’ils aient mis au jour qu’ils ne pourraient atteindre Irile, ils avaient décidé de faire confiance au plan d’Ezéquiel.

J’espère que Maître Cène ne se réveillera pas tout de suite…

Il étouffa un cri en plaquant encore ses mains sur sa tête. Voilà l’espoir que lui-même avait formulé lors de cette matinée et Ezéquiel s’était assuré que le conseiller ne puisse interférer.

Ezéquiel, mais qu’as-tu fais ? rugit-il intérieurement alors que la harpie poursuivait :

— J’en ai déduit que ton ami Ezéquiel n’avait plus besoin de son mentor hors d’état après son départ…

— Vous en avez déduit…, s’étrangla-t-il.

Mais la mégère était déjà sur le perron de la porte de la chambre et les remontrances suivantes restèrent bloquées dans sa gorge tant il avait peur que Maître Cène les entende. Il était persuadé que la vieille femme avait interprété les consignes d’Ezéquiel à sa manière. Et elle avait gardé à l’écart le conseiller éveillé durant ces deux jours ! Pourquoi faire une chose pareille ?! Cela mettait Cormack dans une situation encore plus catastrophique.

Ou alors maître Cène était-il vraiment trop faible et nécessitait un repos absolu ?

Cependant faible ou non, il avait fait mander le colosse et celui-ci n’avait jamais été mis au courant…

Sans frapper, la mégère entra et malgré lui, Cormack se plaqua contre le mur en espérant que le vieux maître ne l’avait pas remarqué. De sa position, il pouvait voir le haut du corps de Gravis qui, plus loin dans la pénombre, restait immobile à deux marches de franchir l’escalier.

— Comment va notre grand garçon, aujourd’hui ? claironna la guérisseuse avec un effrayant enthousiasme adolescent.

— Ne m’approche pas, Sorcière ! Pas après tout ce que tu m’as fait subir !

— Ce n’est pas une façon d’accueillir une dame, Archibald !

— Ne prononce pas mon nom ! Tu es un démon ! J’aurais voulu ne jamais me réveiller !

En dépit du tragique de la situation, Cormack ne put s’empêcher de prêter une attention toute particulière à ce qu’il venait d’apprendre.

Archibald… ?!

Dans l’escalier, on ne voyait plus que la tête de Gravis Petitpieds. Le Rolf lui adressa une mise en garde de la main.

Ne me lâche pas maintenant, triple miséreux ! Ou ça va être ta fête !

— Tu ne disais pas ça cette nuit, vieux coquin !

— Tes drogues abrutissantes faisaient encore effet, vile créature de luxure ! Il s’agissait d’une véritable atteinte à ma personne. Tu paieras pour…

Cormack se laissa glisser dos au mur pour s’asseoir à même le sol. Il n’écoutait plus et Gravis Petitpieds avait disparu.

Je suis mort, pensa-t-il avec résignation. Je n’ai plus envie de me battre. Que les Architectes m’emportent…

Il ferma les yeux tout en essayant de faire le vide en lui. D’échapper à cette sordide réalité. Les voix environnantes se firent floues et le temps devint incertain jusqu’à ce que la sentence ne résonne.

— Allons vieux filou, j’ai pensé que tu étais suffisamment remis pour que j’accède à ta requête…

— Ezéquiel ! entendit Cormack souffler le vieil homme, puis sur un ton plus virulent. Tu m’as amené Ezéquiel ? Puis hurlant à l’adresse de la personne dans le couloir. Ezéquiel je sais que c’est toi qui es à l’origine de tout ça ! Inutile de te cacher, ça ne se finira pas comme ça ! Montre-toi ! Montre-toi et ose me faire face, vile serpent ! Tu ne t’en sortiras pas c…

Étrangement calme, Cormack s’était relevé alors que se déversait le chapelet d’injures de la part de cet homme de savoir au calme légendaire et qu’il ne se rappelait pas avoir déjà vu seulement hausser le ton. Le Rolf prit une grande inspiration alors qu’au loin lui semblait bel et bien parvenir les cliquètements des rouages du destin dont les positions semblaient programmer son exécution prématurée.

Après un dernier regard désabusé en direction de l’escalier vide, il se décida à partir à la rencontre de cette dernière.