Face à la brutalité de l’arkien, Talin se téléporta constamment, frappant à chaque fois que l’occasion se présentait avec la lame qu’il lui restait. Le loup fut bientôt couvert de son propre sang. Al’raï observa le combat un instant puis leva un bras, et lança une décharge d’énergie brûlante en l’abaissant. La vague n’atteignit personne car Mégane avait dressé un bouclier autour de Xaan et d‘elle-même. Son imprécision avait fait que le bouclier avait servi pour les deux garçons. Al’raï fixa Mégane qui se figea de nouveau en devenant blanche.

  Calmement, la chasseuse marcha jusqu'au faon apeuré, comme si rien d’autre n’existait autour. Paniquée, la jeune femme renforça son bouclier. Il suffit pourtant d’une attaque frontale pour briser sa défense, et d’un coup à la tête pour l’assommer.

  Une fois Mégane Saltz mise hors combat, les boucliers disparurent. D'un geste du doigt, Al'raï traça un cercle de feu dont les flammes montèrent très haut. Cela réduisit à néant la visibilité des spectateurs qui s’indignèrent. Même les juges devinrent aveugles. Personne ne fut en mesure de voir ce qu’il se passait de l’autre côté du rideau de flammes. Luménor jubilait : encore un peu de patience et il aurait son Phénix !

  Yugh scruta la barrière incendiaire avec frayeur. Il n'y avait plus rien d'humain chez lui. Il n'y avait que la bête. Une bête aux abois, acculée, blessée, qui recula aussi loin que possible d'Alraï dès qu'elle apparut dans le cercle. Les crocs à découvert, la queue entre les pattes, les poils hérissés : un mouvement et il attaquerait pour sa survie.

  Xaan aussi garda ses distances, afin de profiter d’un bref moment de répit pour prendre des informations sur ce qui l’entourait. Le rideau de feu consumait l’oxygène à l’intérieur du cercle, le temps leur était compté.

  L‘aura d’Al’raï était de plus en plus imposante. Mais le plus dérangeant était l’oiseau de feu qui tournoyait dans le cercle incandescent et le fixait. Xaan détourna brusquement le regard de l’oiseau, touché en son âme par quelque chose qu'il n'expliquait pas. Il serra les poings pour se donner du courage puis regarda vers le loup qui s'était mis à grogner plus fort.

  Al'raï réduisait la distance qui les séparait. Le loup ne pouvait fuir nulle part. Il se montra de plus en plus menaçant, grondant et claquant des mâchoires, les oreilles basses. Il était pourtant incapable d’attaquer. Quelque chose le lui interdisait. Peut-être la sérénité qui se dégageait d’elle. Al'raï ne représentait pas une menace. Le loup était simplement mort de trouille à cause des flammes. Peu impressionnée, Al’raï continua d'avancer. Une fois assez proche, elle tendit la main et la posa sur son museau. Aussitôt, Wolfgang se calma, retrouva sa forme humaine et perdit conscience trop rapidement pour comprendre ce qui lui arrivait.

  Témoin de tout cela, Xaan tenta un pas de côté pour s’éloigner en longeant la barrière de feu. Toutefois, il fut rapidement immobilisé, écrasé par l'énergie de la fille qui tourna lentement la tête vers lui. Elle le rejoignit aussi tranquillement que le loup. L’oiseau de feu s’était immobilisé et surplombait Al’raï, donnant encore plus de force à son aura. L’assassin déglutit péniblement tout en mobilisant toutes ses forces pour lutter. Il eut la sensation d'être démuni face à elle. Le loup avait probablement ressenti la même chose.

  Parvenue jusqu’à lui, Al’raï posa la main sur son bras et plongea son regard dans le sien. Xaan eut la sensation d’un choc électrique et tout son corps se détendit. Il avait l’incroyable sensation d’être en sécurité, comme s’il était en compagnie d’une vieille amie. Il lui rendit sa poignée de bras et il sentit une nouvelle décharge. Il y eut un échange énergétique important. Une force bienveillante coula en lui puis vers Al’raï. La pression redescendit brusquement.

  Xaan remarqua tardivement le regard humide d’Al’raï. Son regard avait changé. Est-ce qu’elle allait se mettre à pleurer ? Une larme roula sur la joue de la jeune fille. Il en fut ému. Pourtant, elle ne le regardait pas. Elle semblait voir au-delà, quelque chose qui lui échappait. Elle papillonna des yeux, chancela, avant de tomber à genoux. Libéré d'une entrave invisible, l'assassin la rattrapa et la prit dans ses bras. Le cercle de feu s'éteignit et livra à tous un point de vue dégagé sur l'arène.

  Après un long silence, l'équipe Saltz-Talin fut proclamée vainqueur par K-O adverses, applaudie et félicitée. Al'raï encore dans les bras, Xaan mit quelques secondes avant de comprendre que le tournoi était clos sur cette erreur de jugement. Pensaient-ils vraiment qu’il avait vaincu après ce qu’il venait de se produire ?

  Rapidement, l'équipe médicale lui arracha la demoiselle évanouie pour l'emmener à l’infirmerie. Son regard resta accroché à elle tandis que les candidats quittaient leurs salons pour le féliciter. Appelé de toute part, Xaan leva les yeux vers le Gardien. Celui-ci semblait mécontent. Hevlaska se manifesta joyeusement.

"Je te félicite ! Luménor n’a pas eu ce qu’il voulait. C’est une bonne chose. Cela te laisse encore un peu de temps pour te préparer.’’

"Me préparer à quoi ?’’

  Les tambours battirent allègrement, rejoints aussitôt par les trompettes puis les luths. Un véritable orchestre entama les festivités de fin de tournoi. En quelques minutes, l’arène fut envahie par les spectateurs qui tenaient à féliciter le champion. Talin reçut tous les honneurs, Saltz ayant été emmenée pour recevoir des soins. Il distribua des poignées de main à tous ceux qui se présentaient à lui.

   La foule en liesse semblait tournoyer autour de lui. Il tâcha de garder l’esprit clair. Une pensée l’aida à rester lucide : ils avaient tort. Tous. Xaan n'avait pas gagné par mérite mais par un concours de circonstances. N’avaient-ils pas vu que Mégane et lui avaient été dominés pendant le combat ? N’avaient-ils pas vu l’état dans lequel se trouvait Al’raï ?

  Malgré la stimulation environnante, Xaan réfléchit à ce qu’il venait de se produire. Il avait besoin de comprendre. Comment est-ce qu’il avait pu être tétanisé devant cette fille ? Était-elle possédée ? Quel pouvoir avait-elle exercé sur lui ? Il se souvenait encore de la sensation sur sa peau. Il serra le poing. Il ne pourrait jamais oublier son regard vide. Ni l’oiseau de feu. Le rapace majestueux au regard perçant. Xaan ferma les yeux en repensant à l’émotion qui avait étreint son cœur. Indéfinissable.

  La voix d'Hevlaska résonna dans son esprit. Il la repéra à quelques pas de lui, immobile et comme invisible dans la foule en mouvement.

 ‘‘Détends-toi. Essaie de profiter de ce moment de réjouissance. Nous en discuterons plus tard.’’

 ‘‘Vous savez quelque chose ?’’

  Elle hocha la tête puis disparut. Talin retrouva un peu d’entrain pour jouer le rôle de l’homme heureux d’avoir gagné. Il échangea quelques mots avec tous ceux –ou plutôt celles- qui le harcelaient de questions. Mais son jeu de comédien n’abusa pas une certaine fluvienne aux yeux gris.

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  Un peu à l’écart du groupement, Mora tenait Ruy par les épaules pour ne pas qu'il coure de partout tout en discutant avec Zoann qui perdait peu à peu son sourire en examinant le sol de l’arène.

 « Talin n'a pas l'air content de son sort. On dirait qu'il y a un truc qui ne passe pas. Tu crois qu'il a… Zoann ? Qu'est-ce qu'il t'arrive ?

 — Navré, je ne t'écoutais pas. Je les ai vus emmener Arya sur un brancard et comme les traces de sang sur le sable sont assez importantes, j'ai peur qu'elle ait été blessée gravement. On ne voyait rien sur ces fichus écrans. »

  Mora repoussa ses commérages et même Ruy se tint tranquille sous ses doigts. Le garçon comprit l'inquiétude de Zoann et des larmes lui perlèrent aux yeux.

 « J'espère qu'elle ne va pas mourir, elle a été gentille avec moi. »

  Ses aînés le rassurèrent de leur mieux mais le Gardien les interrompit, perché sur le pilier central. Ce dernier attira l'attention de tous afin de clôturer les sélections annuelles par un énième discours préparé.

 « Eh bien, eh bien ! Jeunes gens, combattants et nobles sangs, spectateurs et juges, nous voici en bonne compagnie cette année encore. Je tiens à féliciter tous les nouveaux élèves et j'espère que le mot sera passé à ceux qui n'ont pas le plaisir de se trouver ici même. »

  Une salve d'applaudissements et de cris monta de la foule. Le Gardien attendit que cela cesse avant de reprendre.

 « En attendant le bal de bienvenue qui clôturera ces sélections annuelles, vous aurez quelques formalités administratives à remplir. Profitez de ces deux jours de repos pour vous familiariser avec les lieux où vous aurez l'honneur d'étudier encadrés par les meilleurs spécialistes en leur matière. Je vous souhaite une excellente fin de journée à tous et au revoir.»

  Là-dessus, le Gardien sauta de son perchoir et s'en alla suivi de près par la jolie rousse au déhanché ravageur. Il avait expédié son discours. La foule s'ouvrit et se referma sur eux, leur laissant ainsi le champ libre pour descendre à la crypte régler quelques affaires.

  La foule fut dispersée par des tuniques bleues et l’arène, qui avait retrouvé ses airs de place publique, se vida. Talin fut mis au courant de ce que cela représentait d’être le champion des sélections et les autres candidats se regroupèrent pour fêter la fin des sélections, au réfectoire ou dans la salle des banquets, selon le rang de chacun.