Contenter Shin en répondant à cette question, c’était comme parler avec une dague sous la jugulaire. Le moindre mot de travers et elle finirait enfermée. Elle ne pouvait se montrer sincère et balancer des absurdités, surtout à ce sujet, lui demandait des efforts incommensurables. Elle expira doucement et pria pour que sa voix ne tremblât pas :

- Une perte de temps pour une déesse oubliée. Si telle est ta véritable interrogation, je ne compte pas m’y rendre.

Son monarque était si près d'elle que l'irnathesse pouvait humer son parfum boisé. Elle recula d’un pas.

- Tu ne me fais plus confiance, Shin ?

- Je ne sais pas, as-tu quelque chose à m’avouer ? J’ai entendu dire que le marché noir s’intensifiait ces derniers temps…

Une bouffée de chaleur l’étouffa. Ses muscles contractés la paralysaient, tandis que des grimaces nerveuses tiraient ses lèvres par à-coups.

Shin arbora un sourire effrayant. Son rire narquois résonna soudain dans la salle. D’un geste sensuel, il lui caressa le menton et descendit langoureusement sa main jusqu’à la base de son cou, prenant soin d’effleurer sa peau du bout de ses doigts griffus. Erhwa fut assaillie de frissons. Elle connaissait très bien ce jeu auquel il jouait. Mais cette fois, elle ne comptait pas répondre à ses avances. Elle restait froide, dans une posture droite et insensible à son charme.

- Je n’ai rien à dire, déclara-t-elle. Par contre, mon roi…

Il s’éloigna d’un bon mètre à ces mots et reprit sa place sur le trône sans la quitter des yeux. Il semblait à présent irrité. Malgré tout, Erhwa soutenait son regard. Son cœur battait à tout rompre.

Elle prit une grande inspiration, puis se lança enfin :

- J’aimerais parler de l’opération N.

L’irnathesse remarqua son visage se raidir et un air contrarié s’y afficher. Sa poitrine se serrait un peu plus à chaque seconde écoulée. Elle redoutait sa réponse et espérait que Sethe se trompât : Shin lui avait promis. Il l’avait promis au peuple !

- Cette opération est compromise, soupira-t-il.

Erhwa serra la mâchoire. Son sang ne fit qu’un tour. Elle avait tant espéré que ce fût faux ! Sans lui laisser le temps de réagir, il reprit :

- Après maintes analyses, l’opération N comporte trop d’incertitudes. Elle est seulement basée sur tes croyances et estimations, or, bien que tu prétendes que l’enlèvement ait fonctionné, nous n’en avons toujours pas la preuve.

- Shin, je sais qu’elle s’y trouve. La table a indiqué sa présence sur l’Entre-Deux ce jour-là ! Je ne me trompe ja…

- Et depuis nous ratissons cette île à ta demande, lui reprocha-t-il sèchement. L’opération N n’est plus à l’ordre du jour. Cette conversation est terminée.

Elle se mordit les joues pour empêcher toute réplique inappropriée d’outrepasser ses lèvres. Elle avait donné tant d’énergie pour cette opération ! Pour ce jour ! Erhwa ne concevait pas ce revirement de situation. Dès l’instant où Shin était monté sur le trône, il avait annoncé qu’il mettrait tout en œuvre pour retrouver Namira. Il était hors de question qu’elle appartînt au passé ! Erhwa fulminait en son for intérieur. Elle rêvait de jeter ses douilles à travers le hall, de les voir pénétrer la chair de tous ces irnaths et de les regarder imploser jusqu’à obtenir satisfaction. Cette pensée lui fournit une montée d’adrénaline qu’elle dut refouler.

- Une dernière chose, rajouta-t-il. Où en est l’élixir ?

Le goût métallique du sang imprégnait à présent la bouche de l’irnathesse. Il était là, tout près d’elle, précisément dans son sac. Ils pouvaient lancer l’opération sans problème ! Elle en rapprocha ses doigts pour le prendre, puis marqua une pause.

Non, il ne devait pas être au courant. Shin était en définitive indigne de confiance. Il n’hésiterait pas une seconde à le lui réclamer pour compromettre ses plans. L’irnathesse s’en chargerait elle-même.

- Les tests ont échoué.

Il la renvoya d’un bref geste de la tête. Les mains tremblantes de colère, elle exécuta mécaniquement une révérence, puis regagna la grande porte sans un mot.

Le timbre de son ancien amant résonna une dernière fois, la faisant sursauter :

- Dès demain, le nergecyen gagnera mes appartements. Amène-le à l’aube.

L’irnathesse ne se donna pas la peine de lui répondre, ni même de se retourner pour approuver sa consigne.

Le soleil dardait ses rayons entre deux nuages. Erhwa déambulait, pensive, en direction du centre de Naherleth. Il lui fallait réfléchir à son plan et elle n’avait que peu de temps pour l’élaborer. L’irnathesse détestait voir la situation lui échapper. Cela ne faisait pas partie de ses habitudes.

La nuit dédiée à NathYr serait un véritable bain de sang et Erhwa n’avait aucune idée du moment où les IrhPur comptaient agir. Viendraient-ils la chercher durant les festivités ou avant ? Elle ne pouvait se permettre de courir le risque.

Elle devait agir. Maintenant.

Avec ou sans son roi, elle irait chercher Namira… et le nergecyen saurait lui apporter une aide précieuse. Erhwa se mit en quête de rejoindre Ulreyh, le seul à pouvoir réquisitionner un dragon sans faire d’histoire.